翼竜（プテロサウリア）とは？飛行爬虫類の定義・特徴・化石まとめ

この初期のグループは、三畳紀上層から白亜紀下層までよく発達した。私たちが化石記録で初めて彼らを見たとき、彼らは3つの家族を形成していたので、生物学者は彼らの初期の進化がまだ明らかにされていないことを知っています。ジュラ紀の初めには、少なくとももう一科、アヌログナス科が登場する。

このグループは長い尾を持ち、通常は棒状の骨のような腱で硬くして真っ直ぐにしていました。これは、彼らの飛行が非常に安定していたことを示しています。この特徴は、アルキオプテリクスや初期のコウモリ、トンボのような昆虫にも見られる。

これを理解するためには、飛行の空気力学と安定性についての基本的なことをいくつか知っておくと便利です。初期の飛行機は非常に安定していたし、旅客機もそうである。素早く飛び回るためには、特別な高度な頭脳と反射神経が必要で、それは後の鳥類や翼竜には備わっていたが、初期のものには備わっていなかった。飛行機に例えると、戦闘機がありますが、このような高速な反応を必要とし、詳細はパイロットがどこに行くべきかを指示しながら、コンピュータで処理されます。不安定な飛行を制御するためには、安定した飛行よりも多くの頭脳を必要とします。

このグループのすべての種は歯を持っています。これは鳥類にも当てはまります。現代の鳥類には歯がありません。歯の欠点は、かなり重いということです。明らかに、歯がないと食べ物を噛むことができませんが、それを回避する方法があります。砂肝や胃の中の石は、いくつかの鳥の研削を行います。

長い間、このグループはジュラ紀の終わりに絶滅したと考えられていましたが、それはマイナーな絶滅の出来事でした。ジュラ紀末近くになっても、ドイツ・バイエルン州のソルンホーフェンにある有名なアルキオプテリクス遺跡で発見された翼竜の中では、ラムフォリンコウスが最も一般的な翼竜であり、現在では白亜紀下層まで生存していたことがわかっています。"最近まで、ラムフォリンコイドはジュラ紀の終わりに絶滅したと考えられていたが、中国東北部のジェホル配列での新たな発見は、この地域では少なくとも白亜紀下層の中頃まで生き残っていたことを示している。"

また、ソルンホーフェンでは昆虫を食べるアヌログナトゥスの標本が1頭見つかっている。他のどのラムフォリンコイドよりも短い尾を持っていました。これは昆虫を捕らえるために身をかわす必要があることを示唆しています。"機敏で操縦性に優れている」。

翼竜類の化石はジュラ紀後期に出現する。彼らは短尾翼竜であり、それは彼らがより洗練された飛行制御を持っていたことを示唆しており、それが彼らに何らかの利点を与えたことは間違いありません。ソルンホーフェンでは、８つの異なる属から１７種の翼竜の２-３００の標本が発見されています。ソルンホーフェン産のCtenochasmaには、260本の細い歯を持つ櫛があり、水の中を泳いだり、歩いたりしていたのではないかと考えられている。他にも似たような生活様式を持つ属がいくつかありました。

下部白亜紀には、多くの翼竜類がいましたが、ほとんどが非常に小さいものでした。徐々に大型のものが進化し、白亜紀上部になると、ほとんどの翼竜は巨大な翼幅を持ち、暖かい環境の中で上昇気流に乗って急上昇し、明らかに長距離をカバーするようになりました。20フィート（7m）以上の翼幅を持つプテラノドンや、40フィート（12m）の翼幅を持つケツァルコアトルスは有名な例です。彼らの食生活の問題は、いまだに未定です。

白亜紀下層にはすでに鳥類が生息していたので、小型の翼竜類と激しく競合していたのでしょう。森林地帯の化石がないので判断が難しいが、小型の翼竜が絶滅したのはそのためかもしれない。上白亜紀の巨大なタイプの翼竜は、小型の種とは明らかに異なる生活様式を送っていた。上白亜紀の気候が変化し、寒冷化し、より季節的になったため、翼竜の数は少なくなりました。地球上のより大きな種のほとんどと同様に、巨大な翼竜はK/T絶滅イベントを生き残らなかった。少なくともいくつかの鳥類は生き残った。こうして、白亜紀の７９００万年という長い７９００万年の間、２種類の飛翔する爬虫類の競争は終わったのである。

食品

翼竜の頭部や顎には多くの適応があるので、鳥類のように異なる形態で異なる摂食方法を使っていたことは間違いない。全体的に見て、ほとんどの化石は海洋の地層で発見されており、これは彼らが水の上をよく飛ぶことができたことを示唆しており、多くの種類の魚がメニューにあったことを示唆している。魚を食べる人の顎は長く、多くの場合、魚を捕まえるために良い前方に向けて歯を保持していた（Anhangueraを参照してください）。最後の魚の夕食の遺物はプテラノドンで発見されています。

アルゼンチンで発見された翼竜の一つ、プテロダストロは口の中に櫛のようなストレーナーを持っていたことが化石から明らかになっています。この翼竜はおそらく下あごに水を入れて、ストレーナーを通して口から水を押し出して食べていたのでしょう。ストレーナーは水の中にいるプランクトンやその他の小さな生き物を捕らえ、水がなくなると残ったものを食べることができました。他の種は下顎が長く、圧縮されていて、水の上にいるスキマーであったことを示唆している。

食事の他の主要な項目は昆虫であった。中生代には飛翔昆虫が豊富で、多くの翼竜の種がこれを食べていたことを明確に示しています。これらの種は口が広く、短いペグのような歯を持っていることが多い。 ^p339-341

翼竜飛行

長い間、人々は翼竜は滑空して宙を舞うことしかできず、羽ばたくほどの力はないと考えられていました。しかし、飛行機が発明された20世紀になると、飛行に関する理解が進みました。イギリスの古生物学者は翼竜が飛べることを示し、ティリー・エディンガーはジュラ紀の終わりまでに、翼竜の脳はアルキオプテリクスよりも現代の鳥類の脳に似ていることを示した。最近の研究では、ワーキングモデルを使って彼らの飛行をシミュレートしている^。p332 この構造は、翼が飛行のストレスに耐えるのに役立っていた。より大きな翼竜は、現在の鳥類と同じように、主にソアラをしていた。

翼竜がどのようにして地上を移動したのかは、これまで謎に包まれていました。地面を歩いている間、4本足で歩いていた可能性が高いと思われます。

翼竜はまた、特殊な骨を持っていました。翼竜は非常に軽く（鳥の翼よりもさらに軽く、中には紙一枚ほどの薄さのものもありました）、中がほとんど空洞のものもありました。骨の中の小さな穴は、鳥類と同じように、椎骨や四肢の骨の中に伸びた空気嚢の証拠です。また、これらの骨を強くする支柱も存在していました。これらの特殊な骨があれば、翼竜の中で最大のケツァルコアトルスでさえ、おそらく200ポンド以下の重さだったと思われます。

再現・開発

翼竜はおそらく産卵家だったと思われ、翼竜の遺跡からも卵が発見されています。プテラノドンのようないくつかの種には、性的二型（性別が異なるように見える）があったという証拠があります。大きな頭蓋（頭）紋と小さな骨盤管を持つ骨格は、おそらくオスであったと思われる。同じ場所に複数の標本が存在する場合、成体と幼体を区別することができる。歯の摩耗の証拠から、幼虫は食虫性で、成虫は魚を食べていたことが示唆されている。飛翔に必要な高いエネルギーレベルは、爬虫類の両形態（翼竜と鳥類）が似たような代謝を行った理由を説明している。多くの点で、鳥類と翼竜は収束進化の良い例です。

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