アルパカ（Vicugna pacos）：南米原産の家畜化されたラクダ科動物

特徴

アルパカは穏やかな気質と社会的な行動を示す群居性の動物である。最も際立つ特徴は、手触りや構造に違いがある被毛である。被毛は大きく次の2種類に分けられる。

• ワカヤ：密生し、縮れがあり、羊毛状で、ふわりとした外見を与える。
• スリ：長く絹のような毛束が、はっきりとした房になって垂れ下がる。

アルパカ繊維は柔らかく暖かいこと、多彩な天然色があることで知られる。ラノリンをほとんど含まない、またはまったく含まないため、羊毛と比べて低アレルギー性とされることが多い。高地での採食に適応しており、まばらな山地の牧草地に適した効率的な消化器系をもつ。

歴史と家畜化

アルパカは数世紀前、アンデスの高原地帯で、ビクーニャに近縁な野生のラクダ科動物から家畜化された。アンデスの先住民文化は被毛の特性を高める選抜育種を発展させ、アルパカ繊維は衣服、儀礼用織物、交易にとって重要なものとなった。植民地時代と近代には群れの構成や市場が変化したが、伝統的な飼育は多くのアンデス共同体で文化の基盤であり続けている。

用途と重要性

今日、アルパカは主として被毛に価値が見いだされ、その繊維は糸や衣類へ加工される。繊維生産以外にも、次の目的で飼育される。

• 環境への影響が比較的小さいことによる、小規模農業および持続可能な農業。
• 毛質を維持または向上させる品評会や繁殖プログラム。
• 文化的象徴である地域での伴侶動物やエコツーリズム。

リャマはより頻繁に荷役動物として用いられる一方、アルパカも時に軽い荷物を運ぶことがあるが、通常は重量物の運搬には使われない。

相違点と注目すべき事実

アルパカは体格、頭部の形、耳の形でリャマと異なり、一般に繊維のためだけに繁殖される。野生の近縁種、とりわけビクーニャは非常に細い被毛で珍重され、保全活動の対象となってきた。現在では世界各地で繁殖プログラムが存在し、南米以外でも愛好家や繊維生産者によって飼育されている。ラクダ科の生物学と分類については、ラクダ科の資料を参照。

アルパカを理解するには、生物学的な特性と文化的役割の双方を考える必要がある。再生可能な繊維資源としての実用的価値と、アンデスの伝統における長年の意義を兼ね備えている。