Gomphotheresは、絶滅した象のような動物（proboscidea）であるGomphotheriidaeの多様な家族である。彼らは広い分布を持っていた。1200万年前から160万年前の中新世から鮮新世にかけて、北アメリカに多く生息していました。また、ユーラシア大陸、ベーリング海、そしてアメリカ大陸の大移動の後には南アメリカ大陸にも生息していた。
約500万年前から徐々に現代のゾウに取って代わられました。南米の最後の2種（Cuvieronius属が絶滅したのは約9000年前である。ステゴマストドンの遺跡は、コロンビアのマグダレナ渓谷で6000年前のものとされています。ゴンフォテレスもメキシコや中央アメリカで更新世の終わりまで生存していました。
特徴
ゴンフォテレ類は基本的にゾウに似た大型の陸棲哺乳類で、以下のような特徴があります。
- 牙の多様性：初期の種は上下に牙（上顎と下顎両方）を持つことが多く、種類によっては下顎の牙がシャベル状に扁平化したもの（たとえばPlatybelodonやAmebelodonのような形態）もあります。
- 歯の形態：臼歯は食性に応じて丸みのあるブノドント（雑食・葉食向き）から溝のあるラフォドント（草食向き）まで変化し、環境変化に適応してきました。
- 体格：種によって小型から大型まで幅があり、現生ゾウに近い巨体をもつものもあれば、やや小型のものもあります。頭骨や鼻孔（鼻の突出）の形も多様で、現代のゾウへ向かう過程で徐々に鼻が長くなっています。
- 生態：基本的に草食〜混合食で、森林縁や開けた草地、河川周辺など多様な環境に適応していました。下顎の特殊な牙や前肢の使い方で植生を掘ったり切り取ったりしたと考えられます。
分布と化石記録
ゴンフォテレ類は中新世から更新世にかけて広く分布しました。化石はユーラシア、アフリカ、北アメリカ、そして後期には南アメリカからも報告されています。北アメリカでは多様なゴンフォテレが繁栄し、北アメリカの中新世〜鮮新世層から多数の化石が出ています。アメリカ大陸の大移動（Great American Biotic Interchange）によりいくつかの系統が中央アメリカを経て南アメリカへ進出し、そこで独自の進化を遂げました。
南米では最後まで残った系統としてCuvieroniusやStegomastodonなどが知られ、コロンビアのマグダレナ渓谷やメキシコ、中央アメリカの更新世〜完新世の遺跡から後期の化石・人間との痕跡が報告されています。
進化と絶滅の要因
ゴンフォテレ類は長い間にわたりさまざまな形態的実験を行い、現生ゾウ（Elephantidae）へつながる系統との関係を示す重要なグループです。進化の過程で次第に下顎の牙を失ったり、頭骨と鼻の形が変化して現生ゾウに似た形へ近づいた系統もあります。
絶滅には複数の要因が関与したと考えられます。気候変動に伴う植生の変化や生息地の縮小、現生ゾウ科との競合、さらには後期ホロセーンにおける人類の狩猟圧が地域的絶滅を促した可能性があります。南米では最後のゴンフォテレ類が完新世まで生き延びた証拠があり、人類との時代的重なりが示唆されています（約9000〜6000年前の記録など）。
代表的な属と学術的意義
代表的な属にはGomphotherium、Stegomastodon、Cuvieronius、PlatybelodonやAmebelodonなどがあり、それぞれ形態や生態が異なります。これらはゾウ類の進化史を理解する上で重要で、特に牙や臼歯、頭骨形状の比較から系統関係や適応放散（adaptive radiation）を研究する材料となっています。
まとめ
ゴンフォテレ類は「象に似た」古代のプロボスキア（proboscidea）群で、ミオシーンから更新世、地域によっては完新世まで生き延びました。牙や歯の多様性、広い地理的分布、そして現生ゾウへつながる進化的過程を示す点で重要な存在です。化石研究は今も進んでおり、新たな発見が彼らの生態や絶滅の謎をさらに明らかにすることが期待されています。
