更新世（氷河期）とは：氷期の気候・生物・古人類（マンモス、ネアンデルタール）

更新世（氷河期）の気候変動・生物多様性・古人類史を図解で解説。マンモスやネアンデルタールの謎と絶滅要因を分かりやすく紹介。

"氷河期" はこちらにリダイレクトします。他の用途については、氷河期 (曖昧性の解消) を参照のこと。

更新世（Pleistocene）は地質時代の一期間で、約258万年前から1万1,700年前まで続きました。更新世の後に続くのは、現在の比較的温暖な時代である全新世です。原文にあるように、鮮新世に続く時代が更新世であり、更新世の終わりが現在の全新世に続いています。

気候 — 氷期と間氷期の繰り返し

更新世は一般に「氷河期の時代」と呼ばれます。この時代には長い寒冷期（氷期）が短い温暖期（間氷期）を挟んで何度も繰り返されました。氷期の間、北半球の大陸には大規模な氷床が広がり、海面は大幅に低下しました。たとえば北アメリカではラーレンチア氷床が五大湖にまで及び、ヨーロッパや北ロシアにはスカンディナヴィア氷床やシベリアの氷床が広がりました。これにより、現在は海で隔てられている土地（例：ベーリング陸橋など）が露出し、生物や人類の移動経路が変化しました。

氷期・間氷期の周期は主に地球軌道要因（ミランコビッチ・サイクル）によると考えられており、太陽放射の季節配分の変化が氷床の成長と融解を促しました。気候変動の記録は氷床コア、海底堆積物、花粉化石、ローム層などから復元されています。

生物相（動植物）の変化と適応

更新世には、低温に適応した大型の哺乳類（いわゆる「氷期動物」）が多く見られました。体を大きくして毛皮を厚くするなど、寒冷環境への適応が進みました（ベルグマンの法則に一致する例が多い）。代表的な種には、マンモスのような毛むくじゃらの象、巨大なアルマジロに似たグリプトドン、地上性の巨大なナマケモノ類、マンモスやメガテリウムなどの大型草食獣や、それらを狙う大型肉食獣が含まれます。

更新世の終わり（後期更新世）には多くの大型哺乳類が絶滅しました。絶滅の原因は単一ではなく、急激な気候変動による生息地の縮小と、拡散してきた人類による狩猟や生態系への影響が複合して作用したと考えられています。気候変動により植物の分布や生産性が変わり、それが食物網全体に影響を与えたことも重要です。

古人類 — ネアンデルタール人とホモ・サピエンス

更新世にはさまざまな古人類が世界の各地で生活しました。ヨーロッパや西アジアでは、ネアンデルタール人（ホモ・ネアンデルタレンシス）が中・後期更新世に広く分布していました。ネアンデルタール人は寒冷環境に適応した体格や狩猟技術、道具文化（たとえばムーステリアン石器群）を持ち、洞窟利用や埋葬などの行動も示します。最後の繁栄期はおよそ4万年前ごろまでとされ、地域差や最新の年代測定で議論があります。

一方、現生人類（ホモ・サピエンス）はアフリカで進化し、その後世界各地へ拡散しました。現代人はネアンデルタール人の「子孫」ではなく、どちらも同じ属（ホモ）に属する別の分枝と見るのが適切です。ただし、ユーラシアに進出したホモ・サピエンスはネアンデルタール人と混合（遺伝的交雑）することがあり、現代非アフリカ人のゲノムにはネアンデルタール由来の断片が残っています。

人類文化の進歩

更新世後期には石器技術の発展（刃状石器、骨角器の利用）、火の恒常的利用、衣服や居住構造の工夫、装飾・儀礼的行為（洞窟壁画や装身具）など、人類の文化的能力が飛躍的に進みました。これらは寒冷環境への適応を助け、広範な地域への拡散を可能にしました。

終わりとその影響

約1万1,700年前に更新世が終わり、現在の温暖な全新世に移行しました。氷床の後退は海面上昇や植生帯の変化を引き起こし、人類社会にも深い影響を与えました（たとえば農耕の成立や集落化に有利な環境変化など）。更新世で起きた気候変動、生物の絶滅と適応、そして人類文化の発展は、私たちの現在に続く大きな基盤を作りました。

参考として、更新世の研究は地質学、古気候学、古生物学、考古学、古人類学の各分野が連携して進められており、新しい年代測定法や古環境復元の進展によって、理解は日々更新されています。

質問と回答

Q:更新世とは何ですか?

Q:氷河期とは何ですか?

Q: 20世紀には、いくつの氷河期があったのでしょうか?

Q: この時代にはどんな動物が住んでいたのですか?

Q: ネアンデルタール人とは何者ですか?

Q: 現代人はいつ誕生したのですか?

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