中新世は新第三紀の第一紀で、約2300万年前（約23.03 Ma）に始まり、約533万年前（約5.33 Ma）に終わりました。開始と終了を示す岩床（地質学的境界）はよく研究されており、国際地質科学連合（ICS）によりおおむねこの年代が国際的に採用されていますが、局所的な層序や示準化石の解釈により境界の細部は地域ごとに差が出ることがあります。生物相は「近代」へと移行し、今日に続く多くの系統がこの時期に大きく多様化しました。

呼称と語源

中新世は、チャールズ・ライエル卿によって命名されました。その名前はギリシャ語の μείων（meiōn, "less"）と καινός（kainos, "new"）に由来し、鮮新世に比べて現代の海の無脊椎動物の数が18％少ないことを根拠に「最近のものより少ない（less new）」という意味が込められています。

階層と区分

中新世は以下のように三段階（前期・中期・後期）に分けられます。各期はさらに地域的に細かい層序に対応します。

  • 前期（Aquitanian - Burdigalian）: 約23.03–15.97 Ma
  • 中期（Langhian - Serravallian）: 約15.97–11.63 Ma
  • 後期（Tortonian - Messinian）: 約11.63–5.33 Ma

気候と環境の変化

中新世は全体として温暖な期から徐々に冷却へ移行した時代です。中期（約17–15 Ma）には中中新世気候最盛期（Middle Miocene Climatic Optimum、MMCO）と呼ばれる比較的温暖で湿潤な時期があり、その後は顕著な冷却傾向が続きました。これに伴い南極の氷床の拡大や海水準の変動が起こり、海洋循環や陸域の植生分布が大きく変わりました。

後期には熱帯・亜熱帯の縮小とともに温帯・乾燥地域が拡大し、草原が世界的に広がりました。また遷移帯での土壌乾燥化や季節性降水の強化により、C4型光合成を持つイネ科植物（C4グラス）の繁栄が進み、これが後の哺乳類の草食化（グラジング）を促しました。

生物の進化と多様化

中新世の動植物相はかなり近代的で、多くの現生門・綱が姿を現しましたが、現在見られる種の多くはさらに後の時代に成立しています。以下は主要な変化です。

  • 哺乳類・鳥類: 哺乳類や鳥類は多様化し、現代的な群が増加しました。草原の拡大に伴って草食性の哺乳類（特に草を主に食べる大型草食獣）が増え、走行に適した四肢を持つ種が放散しました。原始的なサイや馬、カモシカ類、反芻類などのグループが進化的放散を遂げました。
  • 食性の変化: 葉を主に食べる動物よりも、草を効率的に摂食する草食種がより一般的になり、歯冠が高い（hypsodont）歯や咀嚼器官の改良が見られます（文中の位置にあるリンクを参照）。哺乳類の草を食べる人は少なくなり、草を食べる種がより一般的になりました。
  • 海洋生物: クジラ類（鯨類）は形態的に多様化し、歯クジラ（オドントセーテス）とヒゲクジラ（ミスティセーテス）の両方で現代的グループが出現・放散しました。アザラシなどの鰭脚類やケルプ（大型海藻）林も広がり、海洋生態系は豊かになりました。
  • サメ: 近代的なサメ類が出現し、多様化しました。巨大なメガロドンを含む近代的なサメが出現した。ギガンザメのカルチャロドン・メガロドンが彼らを捕食したのかもしれません。これらの捕食者は海洋食物網の上位に位置していました。
  • 類人猿（霊長類）: 当時は多様な大型類人猿が存在し、アフリカやユーラシアで多数の属・種が分布しました。化石記録からは約100種前後の多様な類人猿の痕跡が示唆されることがあり、類人猿が生息しており、その中には現生オランウータンの祖先に近いと考えられるもの（例: Sivapithecus）や、ヨーロッパのDryopithecus類のような群も含まれます。これらは後のヒト科（ホミニン）につながる系統の起源理解に重要です。

地質・構造変化と主要な出来事

中新世はプレート運動に伴う山岳の隆起や海洋通路の変化が顕著だった時期です。ヒマラヤやアルプスの隆起は続き、これが地域の気候や河川流域に影響を与えました。中でも重要な出来事を挙げると：

  • 地中海でのメッシニアン塩分危機（Messinian Salinity Crisis、約5.96–5.33 Ma）: 地中海の部分的な隔離により大規模な蒸発と塩類沈殿が発生し、海洋と陸域の生態系・海水準に大きな影響を与えました（この危機は中新世終焉に相当します）。
  • 中米海峡（Central American Seaway）の狭窄化: 新世（中新世〜鮮新世）にかけて徐々に狭まり、海洋流の再配分をもたらし、最終的な閉鎖は鮮新世〜鮮新世末にかけてとされます。これにより大西洋と太平洋の水塊交換が変化し、気候への影響も生じました。
  • 海流の再編成と氷床拡大: 南極周回流（ACC）の影響や高緯度冷却が進行し、これが長期的な冷却トレンドを助長しました。

まとめ

中新世は約2300万年前から約533万年前まで続いた時代で、気候は中期に一時的な温暖化を経て徐々に冷却傾向に向かい、これに伴い陸上では草原が拡大して草食動物が多様化し、海洋ではクジラ類や大型捕食者（メガロドンなど）が繁栄しました。地質学的・気候的変動と生物進化が強く結びついた重要な時代であり、現代の生態系や気候の成り立ちを理解する上で鍵となる時期です。