ギリシャ神話では、ゴルゴンは青銅の爪を持ち、髪の毛の代わりに牙や蛇を宿した女性のモンスターとして描かれます。彼女たちはPhorkysとKetoの娘とされ、その髪の蛇の視線を見る者は皆、石に変えられるという恐ろしい力を持っていました。

三姉妹の名前と運命

ゴルゴンは三人の姉妹で、名前はステーノ（Stheno）、オイリュエール（Euryale）、そしてメドゥーサ（Medusa）です。古伝承では、このうちメドゥーサだけが致命的に打ち倒される運命にあり、英雄ペルセウスにより首をはねられました（その首はアテナに運ばれたとされます）。アテナはしばしばイージス艦に乗ったり、その胸当てにゴルゴンの頭（ゴルゴネイオン）を飾ったりして描かれ、護符としての役割を担いました。

文学的・地理的背景

ホメロスの叙事詩ではゴルゴンについて単数形での言及が見られるのに対し、ヘシオッドは強力なステーノ、遠くまで叫ぶことのできるオイリュエール、そして転落した女王メドゥーサの三人を明記しています。ヘシオッドは彼女たちを既知の世界の果て、すなわちアトラス山脈付近に住むと述べ、後世にはリビアが彼女たちの出身地とされることもありました。

ヘレニズム期の変化と別伝承

ヘレニズム期以降、ゴルゴンに関する様々な伝承が生まれます。ある話ではゴルゴン（あるいはゴルゴと呼ばれる存在）がアレクサンダー大王の時代的な物語と結びつけられ、水辺で通りかかる船に「生きているか」を問いかけ、答えによって船と乗組員の運命を左右する水の精霊のような存在として語られました。この伝承においては、正しく命を救う答えとしてギリシャ語の言葉（ギリシャ語：Ζεί και βασιλέβει）を挙げる例が伝わっています。

形象（アイコノグラフィー）と護符性

古代からゴルゴンの顔（ゴルゴネイオン）は強力な魔除けとして用いられ、盾やマント、お守りなどに描かれました。こうした用途は、悪霊や不運を遠ざけると信じられたためで、古代の魔術用語では魔法や誘霊的な作用に関連づけられます。こうした魔除けの魔術は総称してアポトロピックマジック（evil-averting magic）と呼ばれます。

視覚表現としてのゴルゴン像は時代によって変化します。アルカイック期のゴルゴネイオンは正面を向いた大きな眼、巻き出た舌、牙、翼を持つ恐ろしい顔で表され、蛇の髪は強い象徴性を帯びていました。後世にはより女性的で悲劇的な表現、特にメドゥーサの「悲劇の被害者」的側面が強調されるようになります。

メドゥーサの物語（概略）

メドゥーサに関する最もよく知られた物語は、神ポセイドンによる神殿での暴行と、それに対する女神アテナの罰という要素を含みます（この部分は主に後代の詩人や作家の解釈で強調されました）。ペルセウスはアテナとヘルメスの助けを受け、鏡のように光る盾を使って蛇髪の顔を直接見ずに近づき、首を切り落とします。メドゥーサの首からは英雄的な子ピガソス（ペガサス）や、戦士クロウサオル（Chrysaor）が生まれたと伝えられます。

象徴性と後世への影響

ゴルゴンの像は古代ギリシャ・ローマ以降もさまざまな文化で引用され続けました。アポトロピック（魔除け）としての用途に加え、メドゥーサは被害者・加害者・権力・女性性といった複雑な主題をめぐる象徴として近現代の文学や美術、思想において再解釈されています。また、「見ることで石にする」というモチーフは心理的・哲学的な比喩（恐怖や凍結、不可逆の変化）としても用いられてきました。

以上がゴルゴン（特にメドゥーサ）に関する主要な伝承とその変遷、そして古代から続く象徴性の概観です。芸術作品を通じての表現や、各時代の文献での扱いの違いを比較すると、ゴルゴン像が時代とともにどのように変容してきたかがよく分かります。