爪（claw）とは：定義・構造・種類・機能とネイルの違い

爪は多くの動物の指先に見られる硬い付属器で、通常は先端が鋭くなっています。多くの哺乳類、鳥類、一部の爬虫類の足指や指の先にあり、また、無脊椎動物を指す場合にも「claw」という単語が使われます。例えば、カニやロブスターの甲羅の一部である「はさみ」や「鉤爪」も一般に爪（claw）と呼ばれることがありますが、これらは構造や材料が脊椎動物の爪とは異なります。

構造

脊椎動物の爪は主にタンパク質の一種であるケラチンでできています。四肢動物の爪は通常、外側の硬い層（unguis）と内側のやや柔らかい層（subunguis）から成り、爪床（爪の下にある皮膚）と爪母（爪が形成される場所）と連結しています。哺乳類や鳥類では、爪の内部に血管や神経が入り込んだ生きた組織（俗に「クイック」と呼ばれる部分）があり、切り過ぎると出血や痛みを伴います。

一方、カニやロブスターなどの無脊椎動物の「爪」（はさみ）はケラチンではなく、主にキチンとタンパク質からなる外骨格の一部で、成長や脱皮の仕組みも脊椎動物の爪とは異なります。

種類（代表例）

• 肉食哺乳類の鋭い爪：猫や大型ネコ科は獲物を捕まえ、保持するための鋭い鉤爪を持ちます。猫は爪をしまい込める（収縮性）種類もあります。
• 掘削用の爪：アリクイやトンネルを掘る動物は頑丈で太い爪を持ちます。
• 鳥類の鉤爪（タロン）：猛禽類の爪は獲物を捕らえるのに特化して発達しています。
• 蹄（ひづめ）・爪の変形：ウマやウシの蹄は爪が進化して厚く平らになったもので、走行に適応しています。
• 無脊椎動物のはさみ：カニやロブスターのはさみ（chelae）は摂食・防御・交渉（オス同士の力比べ）に使われます。

機能

• 獲物の捕獲・保持（捕食）
• 防御（敵から身を守る）
• 掘削・穴掘り（巣作りや餌採取）
• 木登りや移動の補助（グリップ）
• グルーミング（毛づくろい）や掃除
• ディスプレイや戦いでの武器、性的選択の役割

ネイル（nail）との違い

一般に「爪（claw）」と「ネイル（nail）」は形と用途で区別されます。爪（claw）は先が尖って曲がっていることが多く、掴む・引っ掻くなどの操作的・攻撃的用途に向いています。これに対して、ネイル（nail）は平らで先があまり尖らないことが多く、操作や保護（指先の保護、物を押すなど）に適しています。人間の爪はネイルに近い形で、細かい作業や感覚の補助をする役割が大きいです。

また、蹄（hoof）や角（horn）は爪や爪の変形・付属物として分類されることがあり、その材料や機能は種によって多様です。

成長とケア

脊椎動物の爪は継続的に成長し、摩耗や使用で長さが調節されます。ペット（猫・犬など）では過度に伸びると生活に支障が出るため定期的な切断が必要です。切る際は爪の内部にある血管（クイック）を傷つけないよう注意します。野生動物や野生下の個体は、自然な行動（木登り、地面の擦り合わせなど）で爪の長さを保っています。

進化的・生態的な視点

爪は多くの脊椎動物で独立して何度も進化し、各環境や生活様式に応じて形や機能が多様化してきました。捕食性の種では鋭い鉤爪、掘削生活をする種では頑丈な平たい爪、走行性の種では蹄へと変化するなど、形状は生態に強く結びついています。

以上のように、「爪（claw）」は材質・形・機能が種によって大きく異なり、単に「尖った付属器」というだけでなく、その動物の生活様式や進化史を反映する重要な器官です。

四肢動物

四肢動物の爪はケラチンでできており、2層構造になっている。アンギスは外側の硬い層で、ケラチン繊維が成長方向に対して垂直に、かつ斜めに層状に並んでいる。サブウンギは柔らかい薄片状の層で、粒子は成長方向と平行に並んでいる。爪は、アンギスの根元で爪母から外側に伸び、サブウンギスは爪床を移動しながら厚くなる。爪は、爪甲の方が爪下よりも早く外側に伸びて曲線を描き、爪の両側の薄い部分が中央の厚い部分よりも早くすり減って、多かれ少なかれ鋭く尖った形になる。四肢動物の爪は、獲物をつかんだり殺したり、掘ったり、登ったり、ぶら下がったりと、さまざまな使い方をする。

鳥類

タロンとは、猛禽類の爪のことで、狩りをするときに使うものです。爪はとても重要で、もし爪がなかったら、その鳥は餌を捕ることができないのです。

哺乳類

爪は、爪に似ているが、平らで、先が尖っているのではなく、曲がっているのが特徴である。体重を支えるのに十分な大きさの爪は「蹄」と呼ばれる。

爪の成長は、髪の毛が伸びるのと同じように、何度も止まったり、再開したりします。髪の毛の場合、これが原因で毛が抜け落ち、新しい毛に置き換わります。爪の場合は、その結果、古い層ができ、それが割れてしまうのです。これは人間の爪の場合、数ヶ月かかる。猫は、木の上やそのために作られた板の上で古い層をはがす作業をするのをよく見かける。ウシ類のひづめは、地面を歩くときに自分で削っている。家畜である馬、ロバ、ラバは、通常、蹄鉄削り職人による定期的な蹄鉄削りが必要である。

捕食性哺乳類の多くは、動物の前足の内側に隠れるように爪を持っており、特に猫などの動物が多い。

霊長類

霊長類の爪はunguisだけで、subunguisは消失している。尾と同様、類人猿の爪は不要である。しかし、霊長類の中には、爪下が再開発して鉤爪のような構造になっているものもある。これらの動物には実際の爪はなく、代わりにアンギスが太く伸びるとともに、通常の爪に見える。また、キツネザルの中には便所爪を持っているものもいる。

猫の爪の鞘

質問と回答

Q: 爪は何でできているのですか?

Q: 哺乳類では爪は何に使うのですか?

Q: 爪は鉤爪に似ていますか?

Q:どんな動物に爪がありますか?

Q:カニやロブスターの甲羅は何ですか?

Q: ツメは獲物を捕らえる以外にも使えるのですか?

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