爪は多くの動物の指先に見られる硬い付属器で、通常は先端が鋭くなっています。多くの哺乳類、鳥類、一部の爬虫類の足指や指の先にあり、また、無脊椎動物を指す場合にも「claw」という単語が使われます。例えば、カニやロブスターの甲羅の一部である「はさみ」や「鉤爪」も一般に爪（claw）と呼ばれることがありますが、これらは構造や材料が脊椎動物の爪とは異なります。

構造

脊椎動物の爪は主にタンパク質の一種であるケラチンでできています。四肢動物の爪は通常、外側の硬い層（unguis）と内側のやや柔らかい層（subunguis）から成り、爪床（爪の下にある皮膚）と爪母（爪が形成される場所）と連結しています。哺乳類や鳥類では、爪の内部に血管や神経が入り込んだ生きた組織（俗に「クイック」と呼ばれる部分）があり、切り過ぎると出血や痛みを伴います。

一方、カニやロブスターなどの無脊椎動物の「爪」（はさみ）はケラチンではなく、主にキチンとタンパク質からなる外骨格の一部で、成長や脱皮の仕組みも脊椎動物の爪とは異なります。

種類（代表例）

  • 肉食哺乳類の鋭い爪：猫や大型ネコ科は獲物を捕まえ、保持するための鋭い鉤爪を持ちます。猫は爪をしまい込める（収縮性）種類もあります。
  • 掘削用の爪：アリクイやトンネルを掘る動物は頑丈で太い爪を持ちます。
  • 鳥類の鉤爪（タロン）：猛禽類の爪は獲物を捕らえるのに特化して発達しています。
  • 蹄（ひづめ）・爪の変形：ウマやウシの蹄は爪が進化して厚く平らになったもので、走行に適応しています。
  • 無脊椎動物のはさみ：カニやロブスターのはさみ（chelae）は摂食・防御・交渉（オス同士の力比べ）に使われます。

機能

  • 獲物の捕獲・保持（捕食）
  • 防御（敵から身を守る）
  • 掘削・穴掘り（巣作りや餌採取）
  • 木登りや移動の補助（グリップ）
  • グルーミング（毛づくろい）や掃除
  • ディスプレイや戦いでの武器、性的選択の役割

ネイル（nail）との違い

一般に「爪（claw）」と「ネイル（nail）」は形と用途で区別されます。爪（claw）は先が尖って曲がっていることが多く、掴む・引っ掻くなどの操作的・攻撃的用途に向いています。これに対して、ネイル（nail）は平らで先があまり尖らないことが多く、操作や保護（指先の保護、物を押すなど）に適しています。人間の爪はネイルに近い形で、細かい作業や感覚の補助をする役割が大きいです。

また、蹄（hoof）や角（horn）は爪や爪の変形・付属物として分類されることがあり、その材料や機能は種によって多様です。

成長とケア

脊椎動物の爪は継続的に成長し、摩耗や使用で長さが調節されます。ペット（猫・犬など）では過度に伸びると生活に支障が出るため定期的な切断が必要です。切る際は爪の内部にある血管（クイック）を傷つけないよう注意します。野生動物や野生下の個体は、自然な行動（木登り、地面の擦り合わせなど）で爪の長さを保っています。

進化的・生態的な視点

爪は多くの脊椎動物で独立して何度も進化し、各環境や生活様式に応じて形や機能が多様化してきました。捕食性の種では鋭い鉤爪、掘削生活をする種では頑丈な平たい爪、走行性の種では蹄へと変化するなど、形状は生態に強く結びついています。

以上のように、「爪（claw）」は材質・形・機能が種によって大きく異なり、単に「尖った付属器」というだけでなく、その動物の生活様式や進化史を反映する重要な器官です。