草ヘビ（Natrix）とは：ヨーロッパ分布の非毒蛇 — 種類・生態・保護

ヨーロッパ分布の非毒蛇・草ヘビ（Natrix）の種類、生態、最新遺伝学研究と保護対策を図解で解説。生息域や識別法、保護の重要性が短時間でわかります。

草ヘビ（Natrix）は、非毒蛇です。主に水辺や湿った環境に生息し、主食はカエルやイモリなどの両生類やトカゲ類で、これらをほぼ独占的に捕食します。草ヘビは獲物を噛み砕くのではなく、しばしばそのまま飲み込んで捕食します。人に対しては攻撃的ではなく、驚くと死んだふりをしたり、くさい分泌液を出して敵を遠ざける行動をとることが多いです。

草蛇はヨーロッパ本土に広く分布しており、スカンジナビア中部からイタリア南部にまで見られます。また、中東やアフリカ北西部にも生息しています（個体群によって形態や色彩に差があります）。

ヨーロッパでは湿地、池沼、河川の縁、湿った草地や藪、農地周辺の湿った溝など、水辺に近い場所を好みます。冬季は穴や石の下、古い根の空洞などで冬眠（休眠）し、春になると産卵のために暖かい腐植堆肥や落ち葉の山などに移動することがあります。

形態と識別ポイント

成体の全長は種や個体差によりますが、一般に全長70〜120cm程度が多く、最大で150cm近くに達する個体も報告されています。一般的な特徴は以下の通りです：

• 体色はオリーブグリーン〜黄緑色を基調とすることが多いが、暗色型（黒化）もある。
• 頭部の後ろにある黄色や白の「首輪（頸部斑）」が典型的な個体では目立つ。
• 個体変異が大きく、環境や地域によって斑紋や色が異なる。

イギリスにおける種の区別

草ヘビはイギリスで見られる3種のうちの1つで、残りはアダーとスムーススネークです。イングランドとウェールズの低地に主に生息し、スコットランドではほとんど見られず、アイルランドには生息していません。

近年の分類学的研究により、イギリスには2つの区別される種（以前は亜種とされたもの）がいることが示されています。ひとつは原種のNatrix natrix。典型的にはオリーブグリーンの体色に黄色の首輪、または白黒の首輪を持ちます。もう1つはバーレッドグラス・スネークのNatrix helveticaで、灰褐色で黒い縞模様があり、首輪がない個体が多いです。これらはかつて同一種の亜種として扱われていましたが、形態的・遺伝的な差から独立した種と評価されるようになりました。どちらの形態も地域によって保護対象とされ、法律で守られています。

行動・生態

• 活動期は春〜秋。日中に活動し、日光浴をして体温を上げることが多い。
• 獲物は視覚と嗅覚で探し、水辺では泳いで狩りを行うこともある。
• 捕獲した獲物は丸飲みすることが多く、強い締めつけによる絞め殺し（完全な巻きつきによる絞殺）を主に行うわけではない種もいる。
• 敵に襲われると逃走、死んだふり、悪臭のする分泌液の放出などで身を守る。

繁殖

草ヘビは卵生で、繁殖期は地域にもよりますが春から初夏にかけて交尾し、雌は暖かい腐植堆肥や腐葉土、堆肥の山などに産卵します。1回に産む卵の数は10〜40個程度で、温度や湿度の条件が良ければ孵化までおよそ2か月ほどかかります。孵化した幼蛇は小型の両生類やトカゲを捕食して独立して生活します。

保全状況と脅威

世界的には多くの地域で個体数が安定しているとしてIUCNでは比較的低リスクに分類されることが多いですが、局所的には生息地喪失や水質悪化、両生類の減少、道路での轢死、誤解に基づく殺傷などで減少している地域もあります。日本語圏やヨーロッパ各国では次のような脅威が指摘されています：

• 湿地や池沼の埋め立て、干拓による生息地消失
• 農薬や化学物質による獲物（特に両生類）資源の減少
• 道路交通による死傷、断片化された生息地による個体群の孤立
• 人間の恐怖や偏見による不必要な駆除

保護対策としては、生息地の保全・再生、池や湿地の管理、冬眠場所や産卵場所の保護、道路での通行対策、教育や啓発活動が重要です。イギリスでは法的保護が与えられており、個体の捕獲や殺傷、巣の破壊が禁止されています。

研究と分類の最新事情

草ヘビ属は地域ごとに多くの形態差を示し、遺伝学的研究が進むことで種分化の理解が深まっています。記事で触れたように、この新種（Natrix helvetica など）の区別は、1,600以上のヘビの遺伝学的研究をリードしているドイツのセンケンベルグ研究所などによる包括的な分子解析に基づく発見の一端です。こうした研究は保全や生態解明にも役立っています。

人とのかかわり

草ヘビは人間にとって害のある毒を持たないため、生態系の中で両生類などを制御する重要な役割を果たします。見かけた場合はそっと見守り、むやみに捕まえたり殺したりしないことが、生物多様性保全の観点からも望まれます。庭や農地で見つけたときは、池を残す、草地を一部残す、雑木や石積みで隠れ場所を作るなどの配慮が個体群の維持に寄与します。

まとめると、草ヘビ（Natrix）は非毒性で水辺を中心に生活する重要な蛇であり、多くの地域で保護と生息地管理が求められる種です。特に地域個体群の違いを理解し、適切な保全策を講じることが今後も重要になります。

質問と回答

Q: グラススネークは毒蛇ですか?

Q:グラススネークはヨーロッパのどこに生息しているのですか?

Q:何を食べているのですか?

Q: 中東やアフリカ北西部に生息していますか?

Q: イギリスに生息するグラススネークの原種は何ですか?

Q: 最近までグラススネークの亜種は何と呼ばれていましたか?

Q:1,600匹以上のグラススネークの遺伝子を調べる研究を主導したのは誰ですか?

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