草原国立公園（Grasslands National Park、フランス語：Parc national des Prairies）は、カナダの国立公園である。サスカチュワン州のヴァル・マリー村の近くに位置し、カナダに残る最後の原生的な混合草原（ミックスグラス・プレーリー）を保護する重要な自然地域です。1981年に設立され、当初はプリンス・アルバート国立公園に次ぐ州内2番目の国立公園でした。公園はカナダとアメリカの国境に隣接し、モンタナ州の隣にあります。毎年1万数千人（年間約18,000人前後）が訪れる一方で、園内は広大で訪問施設は限られており、手つかずの自然が色濃く残っています。
所在地と地形の特徴
草原国立公園は主に二つの区画（西部と東部）に分かれており、フレンチマン川（Frenchman River）渓谷に沿った深いコリー（coulee）や侵食によって形成されたバッドランズ（badlands＝荒れ地）が特徴です。乾燥した大陸性気候で、夏は暑く乾燥、冬は厳しく冷えます。この乾燥した環境が、独自の植物群落や地形を育んできました。
生態系と主な野生生物
草原国立公園はカナダで最後の原生草原の一つとして貴重で、短草から中草の草原が広がります。ここには多様な植物と動物が暮らしており、いくつかは希少種・絶滅危惧種に指定されています。園内で注目される種には次のようなものがあります。
- ブラックテール・プレーリードッグ（シロクロオグロプレーリードッグ）：公園に残る重要なコロニーがあり、草原生態系の「エンジニア」として知られます。
- プロングホーン（アメリカノロジカ）やシカ類：開けた草原で比較的よく見られます。
- スウィフトフォックス（Swift fox）やコヨーテ、アナグマ（バジャー）などの肉食獣。
- 絶滅危惧の鳥類（例：バローイワシャコ類やBurrowing owl（ヤマミチドリ）など）や多数の渡り鳥。
公園はプログラムや管理により、生息環境の保全や種の復元（牧草地管理、焼畑や放牧との調整など）を行っています。
化石と地質（パレオントロジー）
草原国立公園は豊富な化石記録を持ち、地層には中新世などの古い時代の化石が含まれる場所があります。ここで見つかる化石は、カナダの他地域ではほとんど見られない種類を含み、古環境の復元や古生物学の研究にとって重要です。ただし、化石は保護対象であり、園内での採集や持ち帰りは原則禁止されています。発掘や研究は許可を受けた専門家のもとで行われます。
暗い空（ダークスカイ）保護区としての価値
草原国立公園は光害が非常に少ないことから、暗い空の保護区に指定されており、カナダでも最も暗い暗空保護区の一つです。都市の光が届かない広大な空は、満天の星や天の川、流れ星の観察に最適で、天文観測や星空観察ツアーが行われることもあります。夜間の自然観察は特別な体験をもたらしますが、暗さを保つための配慮（明かりを抑える、光を漏らさないなど）が求められます。
訪問とアクティビティ
草原国立公園はアクセスが限られるため、訪問前に準備が必要です。主なアクティビティは次の通りです。
- ハイキングとバックカントリーキャンプ：整備されたトレイルや未舗装のルートがあり、静かな自然を満喫できます。
- 野生生物観察：朝夕に動物が活発になります。双眼鏡や長めの望遠レンズがあると便利です。
- 星空観察：夜間は光害が少なく、天体観察に最適です。
- ガイド付きプログラムや解説：季節によって自然解説や文化史に関するプログラムが実施されます。
注意点として、園内は広く施設が限られるため、飲料水や食料、車の予備燃料、緊急時の連絡手段などを用意してください。また、化石採取や野生生物への餌やりは厳禁です。
文化的・歴史的側面と保護活動
この地域は長くプレーンズの先住民族（ Plains Indigenous peoples ）が生活し、狩猟や移動生活を営んできた場所でもあります。公園管理は先住民族や地元コミュニティと協力し、自然保護と文化遺産の保全を両立させる取り組みを進めています。具体的には生態系管理（放牧の調整、外来種対策、火入れ管理など）、希少種の保護、公共教育と観光管理が行われています。
まとめ
草原国立公園は、カナダで残された貴重な原生草原とバッドランズ地形、豊富な化石記録、そして世界的にも価値の高い暗い空を併せ持つ場所です。訪れる際は自然と文化遺産を尊重し、ルールに従って行動することで、この独特の生態系を将来にわたって守ることができます。