グレート・リフト・バレー（大地溝帯）とは — 約6,000kmの成因・地形・世界遺産
グレート・リフト・バレー（大地溝帯）の成因・地形・活火山・断層、将来の変化とユネスコ世界遺産20件を写真付きでわかりやすく解説。
グレート・リフト・バレーとは、南西アジアのシリア北部から東アフリカのモザンビーク中央部まで南北に延びる、長さおよそ6,000kmに及ぶ巨大な地形帯の総称です。これは連続する地理的海溝と表現されることもありますが、正確には地殻が引き伸ばされ低地（地溝帯、リフトバレー）が形成されたもので、両側に高地や峻険な断崖、山岳地帯や多数の活火山を伴います。地溝は多くの断層や地震の発生帯でもあり、地質学的にも非常に活発な領域です。
成因（なぜできたか）
グレート・リフト・バレーは、プレート境界の延長や大規模な地殻伸張（リフティング）によって生じました。簡潔に言えば、アフリカ大陸の一部が引き離される力が働き、地殻が割れて沈降していくことで谷（リフト）が形成されます。現在は、アフリカの西部が東部の体から離れていっています。このプロセスは長期間にわたり進行し、将来的には一部が海として開いて新たな海洋が生まれると考えられています。なお、アラビア半島側は既に紅海やアデン湾を通じて大陸から分離しつつあり、これも広い意味でのプレートテクトニクス運動の一部です。
主な地形と火山
- リフトは大きく西部（アルバート・リフトなど、いわゆる西部地溝帯）と東部（東アフリカリフト、メイン・イースタンリフト）に分かれます。
- 多くの深湖（例：タンガニーカ湖、マラウイ湖、トゥルカナ湖、キヴ湖、アルバート湖、エドワード湖など）が形成されており、タンガニーカ湖は世界で最も深い淡水湖の一つです。
- 主要な火山としては、キリマンジャロ山、マウント・ケニア、ニルゴンゴ（コンゴ/ルワンダ近辺）、エルタ・アレ（エチオピアの溶岩湖）などがあり、いくつかは現在も活動しています。
生態系・生物多様性・文化遺産
リフト地帯は気候や標高の変化が大きく、多様な生態系を育んでいます。湖沼環境では多数の固有種（特にシクリッド類の淡水魚）が進化し、草原や山地には大型哺乳類や鳥類の重要な生息地が広がります。またこの地域は古人類学的にも重要で、アファール（ハダール）やオルドヴァイ渓谷、クオビ・フォラなどで初期人類の化石が多数発見され、人類進化の研究に大きく寄与しています。
人間活動とリスク・資源利用
- 地熱資源：リフトは地熱エネルギーの候補地が多く、ケニアのオルカリアなどでは商業的な地熱発電が行われています。
- 災害リスク：地震や火山噴火、地すべりなどの自然災害が発生しやすく、周辺住民の防災対策が重要です。
- 農業・牧畜：肥沃な火山性土壌や湖水利用により農業や牧畜が盛んですが、人口増加と土地利用の変化が環境負荷を高めています。
世界遺産と保全
グレート・リフト・バレーの地形や地質、そしてそこに含まれる自然・文化遺産は国際的に評価されており、ユネスコの世界遺産に登録された場所や候補地が約20件存在します。多くは生態系の保全、古生物学的遺跡の保護、また景観の保全を目的としており、観光や研究と地域住民の生活を両立させるための管理が行われています。
まとめ
グレート・リフト・バレーは、地球の内部プロセスが表面に顕著に現れるダイナミックな地域です。地形・火山・湖沼・生態系・考古学的遺産が密接に絡み合い、地質学的研究や生物多様性保全、人類史の理解に不可欠なフィールドを提供しています。一方で地震や火山噴火といった自然災害のリスク、資源利用と保全のバランス確保といった課題も抱えています。
アフリカの五大湖の分布：左の枝が西部地溝帯、右の枝がさらに北に広がる東部地溝帯。
宇宙から見たアフリカ五大湖と東アフリカの海岸線。右手にはインド洋が見える。
活発な火山群（赤の三角）とアファールトライアングル（中央の斜線）を示す東アフリカの地図。ここは、アラビア・プレートと、東アフリカ地溝帯に沿って分かれるアフリカ・プレートの2つの部分（ヌビアンとソマリ）の3つのプレートが互いに引き離されているトリプル・ジャンクションである。
グレート・リフト・バレー（Great Rift Valley）の図。
西部大地溝帯
西部大地溝帯は、アフリカ大陸で最も高い山々に囲まれています。この地域には、世界で最も深い湖（タンガニーカ湖では最大1,470メートル）を含む、リフトバレーの湖があります。この地域の多くは国立公園内にあります。
2つの支流の間には、世界で2番目に大きな面積を持つ淡水湖であるビクトリア湖がある。アフリカの五大湖はすべてこの地溝の結果として形成されたもので、そのほとんどが地溝帯の中にあります。
アフリカ五大湖は、アフリカ大陸の地殻変動であるイースト・アフリカ・リフトによって形成された一連の湖である。その中には、面積で世界第2位の淡水湖であるビクトリア湖や、体積で世界第2位、水深で世界第2位のタンガニーカ湖などがあります。
アフリカの五大湖は、3つの異なる集水域（河川流域）に分かれており、トゥルカナ湖のように内部に排水システムを持つものもあります。これらは、大きさが大きいものから順に紹介します。
東部リフトバレー
東部大地溝帯の湖は、海への出口がなく浅いため、水の蒸発によって塩分が残り、ミネラル分が多く含まれています。
マラウイ湖（またはニャサ湖：名称には議論がある）は五大湖の中で最も南に位置し、シャイア川を経由して大河ザンベジ川に注ぎ込んでいる。
質問と回答
Q: グレートリフトバレーとは何ですか?
A: グレートリフトバレーは、南西アジアのシリア北部から東アフリカのモザンビーク中央部まで続く地理的な海溝です。
Q: グレートリフトバレーの長さはどのくらいですか?
A: グレート・リフト・バレーの長さは約6,000キロメートル、3,700マイルです。
Q: グレート・リフト・バレーの地質活動の原因は何ですか?
A: アフリカの西側が東側と離れているため、大地溝帯の地殻変動が起こっています。
Q: アフリカ大陸の地形は今後どのように変化していくのでしょうか?
A:アラビア半島がすでにほぼ分離しているので、遠い将来、アフリカの2つの部分の間に海が走るようになるでしょう。
Q: プレートテクトニクスの観点から見たグレートリフトバレーの意義は何でしょうか?
A:大地溝帯の形成過程は、すべてプレートテクトニクスの一部です。
Q: アフリカ東部では、大地溝帯はどのように分かれているのでしょうか?
A:アフリカ東部では、西リフトバレーと東リフトバレーの2つに分かれています。
Q: グレート・リフト・バレーの地形や地質によって形成されたユネスコの世界遺産はいくつありますか?
A:グレート・リフト・バレーの地形・地質によって形成されたユネスコ世界遺産は、約20件あります。
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