グレイプ（Saturn LI）— 土星の不規則衛星

発見と名称

グレイプの存在は、2006年1月から5月にかけて行われた観測を受けて、同年6月26日に発表された。発見チームにはスコット・S・シェパードとデイビッド・C・ジューイットのほか、ヤン・クレイナおよびブライアン・G・マースデンが参加していた。軌道の確認後、この衛星には恒久的なローマ数字による番号Saturn LIが与えられ、後に北欧神話の女巨人グレイプにちなみ命名された。これは土星の逆行不規則衛星に用いられる命名慣行と一致する。

軌道と分類

グレイプは、北欧群の衛星としてしばしばまとめられる土星の不規則逆行衛星に分類される。土星から平均約1,806万6,000kmの距離を公転し、1周には約906.6日を要する。軌道面は大きく傾いており、黄道面に対する軌道傾斜角は約172.7°、土星の赤道面に対しては約159.2°である。この値は逆行軌道であることを示す（軌道傾斜角データ）。軌道は著しく非円形で、離心率は約0.37（離心率）に達し、1回の公転の間にも土星からの距離が大きく変化する。

物理的特徴

グレイプの推定直径は約6kmで、惑星の衛星としては非常に小さい。他の小型外側衛星と同様に、その形状は球形ではなく不規則である可能性が高い。表面は暗く、クレーターが多く、地質活動はほとんど、あるいはまったくないと考えられている。暗いため、地上望遠鏡による測光および色に関する情報は限られている。

起源と科学的意義

グレイプなどの不規則衛星は一般に、捕獲された天体と考えられている。衝突で破砕されたより大きな天体の破片、あるいは太陽系初期に重力的に捕捉された小天体であった可能性がある。これらの軌道、サイズ、表面特性を調べることは、土星衛星系と外部太陽系全般の衝突史および力学的進化を復元するうえで役立つ。

観測と今後の研究

これまでの観測は、グレイプの軌道を精密化するための深い地上撮像と慎重な位置天文観測に依拠してきた。その小ささと遠方の軌道から、近い将来に宇宙機で直接研究される可能性は低い。しかし、望遠鏡感度の向上と継続的な監視により、物理的・力学的特性をさらに精密化できる可能性がある。このような衛星と相互関係を記録することは、捕獲機構と巨大惑星周囲の不規則衛星集団を理解するために重要である。

• 符号：Saturn LI（S/2006 S 4）
• 発見：2006年6月26日にスコット・S・シェパード、デイビッド・C・ジューイット、ヤン・クレイナ、ブライアン・G・マースデンにより発表
• 平均距離：土星から約1,806万6,000km
• 公転周期：約906.6日
• 軌道傾斜角：黄道面に対して約172.7°（詳細）
• 離心率：約0.3735（詳細）
• 直径：約6km