天使（霊的存在）

典型的な特徴と役割

天使は、知性をもち非人間的な存在として描かれることが多く、神のメッセージを伝える、個人や共同体を守る（守護天使）、神の裁きや援助を執行する、神の臨在のまわりで礼拝に参加する、といった複数の役割を担う。図像では人間の姿で表されることが多く、翼や光を帯びた特徴が付されることもある。ただし、聖典の記述は一様ではなく、固定された外見よりも、その役割と権威が強調されることが多い。ある文献では天使は善良で従順な存在として描かれる一方、別の伝統では、堕落しうる超自然的存在として語られることもある。

位階、名称、神学的発展

宗教的伝統では、天使を階層や種類に分けることがある。ヘブライ語聖書と後代のユダヤ教文献には、ケルビムやセラフィムのような वर्गが見られ、中世のキリスト教神学者は、これらを含むさまざまな類型を統合して階層的な体系を作り上げた。影響力のあるモデルの一つでは、天使的存在を九つの位階に分け、その中に次のようなものが含まれる。

• セラフィム と ケルビム — 神の玉座の近くに結びつけられることが多い
• 大天使 — 聖典に現れるガブリエルやミカエルのような名をもつ存在
• 主権、力、支配 など、後代の神学書に見られる位階

神学や哲学における天使の体系的研究は天使論と呼ばれ、教派や信仰共同体によって扱いは異なる。

歴史的・文化的意義

天使は、宗教叙事、儀礼的想像力、芸術の中心的主題であり続けてきた。古代から現代に至るまで、典礼、賛歌、文学、視覚芸術に登場し、神の臨在、道徳的助言、霊的保護の象徴として用いられている。個人名（たとえばガブリエル、ミカエル）や多くの文化的モチーフも天使的存在に由来し、今日でも大衆文化、音楽、映画の中で天使は広く親しまれている。

区別と比較上の注意

天使は、一般に悪意ある霊とされる悪魔、祖先、または他文化における土着の神々など、関連概念と区別する必要がある。正しい使者のような霊的存在という発想自体は広く見られるが、天使についての具体的な信仰——その起源、数、役割、人間との関係——は、ユダヤ教、キリスト教、イスラム教、その他の信仰のあいだで大きく異なる。そのため、学術的・信仰的な解説では、伝統をまたいだ一般化には慎重さが求められる（霊的分類）。

さらに学ぶには、入門的な概説書や宗教文献が、聖典や教義の中での天使の役割を扱っており、専門書では図像、名称、そして歴史神学における天使階層の発展が論じられている（比較資料、用語、ヘブライ語聖書、キリスト教新約聖書、イスラム教聖典、バハーイー教文書）。