アリクイ（蠕舌亜目）

身体的特徴

アリクイには、食虫性の生活様式に結び付いた一連の適応が見られる。歯を持たず、細長い頭骨と筒状の吻を備え、粘着性のある唾液で覆われた非常に長く動かしやすい舌を持つ。大型種の舌は、おおよそ人間の前腕ほどの長さに達することがある。湾曲した爪を備える強い前肢は、巣を壊して開くため、また捕食者から身を守るために用いられる。

採食と行動

アリクイは主として社会性昆虫を食べる。ふつうアリやシロアリを食べ、巣に吻を差し入れ、舌を素早く出し入れして中の昆虫をなめ取る。舌はとくに注目される特徴であり、長く細く粘着性があるという舌の適応によって、短時間の採食で数千匹の昆虫を集めることができる。消化は咀嚼ではなく、強力な胃と筋肉の働きに依存している。

採食戦略は種によって異なる。オオアリクイは開けた地面を歩き、複数の巣を訪れる傾向がある一方、小型の樹上性種は樹木の中で餌を探す。危険にさらされると、アリクイは爪を防御に用いることがあり、母親は通常、子を背中に乗せて運ぶ。

移動、生息地と保全

大型で地上性のアリクイは、重い爪が地面に触れないよう前足の指を内側に丸め、指の関節で歩くことが多い。この歩き方は一部の霊長類にも見られる。樹上性の種は、より一般的な蹠行性または把握性の移動を示す。生息地の喪失や道路での死亡などの人間活動により、一部の種は危機にさらされている。保全対策には、生息地の保護と、人間と野生動物との軋轢を軽減する取り組みが含まれる。

アリクイは、ナマケモノやアルマジロを含む、南アメリカ特有の哺乳類群の一部である。その独特な外見と特殊化した生態は、進化、生体力学、熱帯生態学の研究における関心の対象となっている。