アヌラ目には、カエルやヒキガエルが含まれています。彼らは種の数でみると、最も繁栄している両生類のグループです。現在知られている両生類はおよそ7400種、そのうち約6500種がアヌラ目に属するとされています（新種の記載により変動します）。アヌラ目（Anura）は世界中に広く分布し、森林、湿地、砂漠端、都市部まで多様な環境で見られます。

カエルとヒキガエルの違い（概念と誤解）

日常語として「カエル」と「ヒキガエル」は外見で区別されることが多いですが、分類学的にはアヌラ目が「カエル」と「ヒキガエル」に明確に分かれているわけではありません。一般に言われる違いを挙げると：

  • カエルは体が短く、指や足の指が網状になっていて水中運動に適した種が多い。目が突き出し、舌は捕食に適した形になっており、尾は成体ではない。
  • ヒキガエルと呼ばれるものはしばしば皮膚がざらざらしており、体表の腺から有毒な分泌物を出す種が多い。皮膚は乾燥に強く、比較的乾いた生息地に適応していることが多い。

ただし、これらの形質は何度も独立して進化することがあり（収束進化）、そのため外見だけで分類学的に厳密に区別することはできません。学名レベルでは、唯一「ヒキガエル」を普通名で表す代表的な家族があり、ブフォニダエ科（いわゆる“真のヒキガエル”）がそれに当たりますが、ほかの科にも“ヒキガエル”と呼ばれる種があります。

外見上の特徴と機能

カエル類の基本的な身体構造は次の通りです。頭部は幅広く、体はやや扁平で、前肢は短く、後肢は長く発達しています。長い後肢や強い筋肉は跳躍能力を高め、水中では足の形が推進に寄与します。多くの種は水辺に生息し、泳ぐのが得意です。

鼓膜（鼓膜様の外耳構造）はほとんどのカエルで外側から見える特徴で、耳と目の間に位置します。多くの種は雄が大きな鳴嚢を使って繁殖期に大声で鳴き、求愛や縄張りの表示をします。口腔内には小さな歯を持つ種もあります。p6

生態と繁殖

カエルの生活史は多くの場合、卵→オタマジャクシ（幼生）→変態→成体という両生類典型のライフサイクルをたどります。卵は水中や湿った場所に産み付けられ、オタマジャクシは主に水生でえら呼吸を行い、餌は植物性のものを食べることが多いですが、成長に伴い肉食に転じる種もあります。成体は昆虫や小型の無脊椎動物、場合によっては小型の脊椎動物を捕食します。

繁殖行動や鳴き声、幼生期の生態は種によって大きく異なり、樹上生活に適応した種は卵を葉裏や水たまりに産む、あるいは雌が背中で卵を運ぶなど、多様な戦略を持ちます。

皮膚の役割と毒

カエルやヒキガエルの皮膚は呼吸や体内水分の調節、外敵に対する防御など多くの機能を持ちます。ヒキガエルのイボ状の皮膚にある腺は有毒な分泌物を産生し、これが捕食者に対する防御になります（たとえば有毒なスライムを作るなど）。こうした毒の成分や強さは種によって大きく異なり、ポイズンダーツガエルやマンテリナガエルのように強い毒を持ち、人間にも危険な種もいます。多くの場合、こうした毒は餌となる生物（昆虫など）から得られる化学物質を体内で利用していると考えられています（餌由来の毒）。

代表的な種と能力

アフリカウシガエル（一般名）が示すように、種によってはオスとメスで体格差が見られる場合があります（ただし「オスがメスより長い唯一の種」といった表現は誤解を生むため注意が必要です）。また、樹上性のツキガエルはどんな表面にも登ることができ、粘着性のある足の吸着面を使って移動します。非常に跳躍力の高い種類は空中で長距離を飛び跳ねることができます（種により最大跳躍距離は異なる）。

分布と生息環境

カエル類は熱帯から温帯、極めて乾燥した地域の周辺まで世界中に分布しますが、種ごとに好む生息地は大きく異なります。多くは湿潤な環境を好みますが、砂漠周辺に適応した種類や樹冠で生活する種類、都市環境にも順応する種類もいます。環境の変化や水域の汚染はカエル類にとって大きな脅威です。

分類学の注意点

外見上の「カエル」「ヒキガエル」といった一般名は必ずしも系統（系統樹上のまとまり）と一致しません。アヌラ目の内部では多くの科や属があり、形態や生態の多様性は非常に大きいです。分類学的研究（分子系統や形態学的研究）は進行中であり、科や属、種の境界は新しいデータにより更新され続けています（そのため教科書や図鑑の記載が変わることがあります）。

保全と人間との関係

世界のカエル類は環境破壊、病原体（例：カエル類壊死性皮膚病の一因となるキトリディオミコーシス）、外来種、気候変動などの影響を受け、多くの種が減少傾向にあります。カエルは食物連鎖上で重要な役割を果たし、害虫の抑制など人間社会にも利益を与えるため、保全は重要です。

カエル類は形態、生態、繁殖戦略において非常に多様であり、その生態を理解することは自然環境の保全にも直結します。