天体衝突
衝突イベントは、宇宙空間での物体同士の衝突です。衝突は、太陽系などの惑星系で定期的に起こります。多くの場合、小惑星、彗星、流星などの小さな物体が衝突します。これらの物体は比較的影響が少ない。大きな物体が地球のような惑星に衝突すると、惑星に深刻な影響を与えることがあります。私たちは、衝撃予測を使って、いつ地球に衝突するかを調べようとしています。物体の大きさにもよりますが、衝撃の大部分は、惑星の大気によって軽減されます。小さい物体は、大気圏に入ると爆発したり、バラバラになったりします。このようなものは「固体」と呼ばれています。
太陽系の惑星やその他の天体の多くには、衝撃が原因で発生する衝突クレーターが見られます。中でも最大のものは火星や月にあります。これらは、大規模な衝撃イベントの証拠と言われています。衝撃事象が初めて記録されたのは1994年7月。彗星「シューメイカー・レヴィ9号」が分裂し、木星に衝突したのだ。衝突の様子は望遠鏡や衛星によって記録された。
衝撃的な出来事は、太陽系が形成されてからどのように変化してきたかに大きな影響を与えているようです。主な衝突事象は、生命の進化を含む地球の歴史にも影響を与えてきました。6,600万年前に起きたチクスルブ衝突は、白亜紀-古第三紀の絶滅イベントを引き起こしたと考えられています。これまでの歴史の中で、衝突が他の絶滅現象を引き起こしたかどうかについては議論があります。巨大な衝突現象が月を生み出したと考えられています。
地球上では何百もの衝突が報告されています。その多くは、地上の誰にも見られずに起こっています。平均して直径4メートル（13フィート）の小惑星が地球に衝突するのは年に1回程度です。通常は大気圏上層部で爆発し、固体のほとんどまたはすべてが気化します。直径1km (0.62 mi)の小惑星は、50万年ごとに地球に衝突します。5km (3 mi) の大きな衝突は、2000万年に一度です。小惑星の中には、はるかに小さいものもあり、これまでに被害を受けたり、怪我をしたりしていますが、衝突によって直接死亡した人はいません。2013年に発生したチェリャビンスク隕石は、多数の負傷者を出したことが知られている唯一の衝突事象である。幅は約20メートルだった。現代で最もよく知られている衝撃の一つは、ツングースカ事件である。これは1908年にシベリアで起きた。この大きさの衝撃は千年に一度程度起こると言われています。
月くらいの大きさの物体が惑星に衝突するイラスト
地球の大気圏に突入する大型小惑星のイラスト
質問と回答
Q:衝突事故とは何ですか?
A:衝突現象とは、小惑星や彗星、流星などの宇宙空間における天体同士の衝突のことです。衝突した惑星に深刻な影響を与える可能性があります。
Q:衝突がいつ起こるかを予測するにはどうしたらよいのでしょうか?
A:「衝突予知」と呼ばれる方法で、地球に衝突するタイミングを予測しています。天体の大きさにもよりますが、惑星の大気によって衝撃が緩和されることが多いようです。
Q:太陽系に大きな衝突があったという証拠はあるのでしょうか?
A:あります。最も大きなものは、火星と月にあります。これらは、大きな衝突現象の証拠と言われています。初めて衝突現象が記録されたのは、1994年7月の彗星と木星の衝突でした。
Q: 太陽系が形成されてからの変化について、衝突はどのような影響を及ぼしたのでしょうか?
A: 衝突現象は、太陽系が形成されてからどのように変化してきたかに大きな影響を与えたと思われます。また、生命の進化を含む地球の歴史にも大きな影響を与えました。
Q:地球の絶滅は、小惑星が原因だと考えられているのでしょうか?
A:6600万年前にチクシュルブと呼ばれる巨大な小惑星が衝突し、白亜紀・古第三紀と呼ばれる絶滅現象を起こしたと考えられています。それ以外の絶滅現象が衝突によるものかどうかは議論があるところです。
Q:直径4mの小惑星は、どのくらいの頻度で地球に衝突するのですか?
A:平均すると、このサイズの小惑星は1年に1回程度地球に衝突しますが、通常は地上に到達する前に大気圏上層部で爆発するので、このサイズの小惑星による地上での被害は発生しません。
Q:大きな小惑星（5km/3m）の地球への衝突は、どのくらいの頻度で起こるのでしょうか?
A:このような大きな衝突は、およそ2000万年に1度起こります。
