太陽系とは、太陽とその周りを周回するすべての物体の総体を指します。中心にある太陽の周りを、惑星や小惑星、彗星、衛星（天然衛星）、塵やガスなどの小さい天体が公転しています。

起源と形成

太陽系は約46億年前に形成されました。大きな分子雲の一部が何らかの擾乱によって収縮を始め、中心部に質量が集まって原始星（後の太陽）となり、残りの物質は遠心力によって平たい円盤状（原始惑星系円盤）になりました。円盤内で微粒子が凝集・成長し、惑星や小天体へと成長していったと考えられています。これは多くの恒星系で見られる一般的な形成過程です。

太陽

太陽は恒星であり、太陽系の質量の約99.9%を占めています。これは太陽が強い重力を持っていることを意味し、周囲の天体はその重力によって太陽の周りの軌道を保っています。太陽は主に水素でできており、核融合反応で水素をヘリウムへと変換しながらエネルギーを放出しています。一部はヘリウムでできています。

惑星

現在、太陽系には8つの惑星が認められています。太陽から近い順に、水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星です。最初の4つはサイズが比較的小さく、主に岩石や金属で構成されるため地球型惑星と呼ばれ、固体の表面を持ちます。後半の4つは巨大で主にガスや氷（揮発性物質）からなるため、一般にガス惑星とか「巨人惑星」と分類されます（天王星・海王星は「氷の巨人（アイスジャイアント）」とも呼ばれます）。

小天体・外縁領域

太陽系には惑星以外にも多様な天体が存在します。主に火星と木星の間には小惑星が集中する小惑星帯があります。海王星の軌道より外側には、代表的にカイパーベルトや散乱円盤がある領域があり、そこには冥王星やメイクメイク、エリスなどの矮小惑星があります。さらに外側には、長周期彗星の供給源とされるオールトの雲が存在すると考えられています。これらの領域には非常に多数の小さな天体があり、短周期彗星の多くはカイパーベルト起源、長周期彗星はオールト雲起源と説明されます。

彗星やケンタウロス、惑星間ダストもあり、これらが太陽系内で微小な物理現象（流星、微小衝突など）や大きな進化過程に影響を与えます。

衛星・環・その他の特徴

太陽系の惑星のうち、水星と金星を除く6つの惑星は衛星（いわゆる月）を持っています。矮小惑星や外縁天体の中にも衛星を持つものがあり、冥王星やエリス、ハウメア、メイクメイクなどには衛星が確認されています。さらに、惑星の周囲には微粒子の集合としての環（リング）が存在することがあり、特に巨大ガス惑星ははっきりした環系を持ちます。例えば、環は惑星の重力と衛星や塵の相互作用で形成・維持されることが多く、また惑星の近傍には塵が集まっていることもあります。

境界・ヘリオスフィア

太陽系の「境界」は定義によって異なります。太陽風が影響を及ぼす領域（ヘリオスフィア）は数十天文単位（au）から数百auにわたって広がり、その外側に太陽の重力がまだ支配的な領域（オールト雲）が広がっていると考えられています。人類が到達した探査機（ボイジャー1号・2号など）は、ヘリオスフィアの外縁を越えて宇宙空間へ進んでおり、太陽系の外縁に関する直接観測が進んでいます。

観測と探査

太陽系は多数の無人探査機や地上・宇宙望遠鏡によって詳細に研究されてきました。代表例としては、月や火星への着陸ミッション、木星・土星探査（ガリレオ、カッシーニなど）、冥王星探査（ニューホライズンズ）やボイジャー探査機による外縁域の観測があります。これらの探査は惑星の構成、起源、進化、生命に適した領域（ハビタブルゾーン）などの理解を深めています。

太陽系と銀河の中で

近年、太陽系と同じような惑星系が銀河中で多数発見されています。すでに多くの外惑星（系外惑星）が見つかり、星の周りに系がたくさん見つかっています。天の川銀河にある数十億個の星のそれぞれに惑星系がある可能性があり、太陽系はその中の一例に過ぎないと考えられています。

以上が太陽系の定義・構成・起源とその主要な特徴の概略です。各要素（惑星の詳細、個々の小天体、探査ミッションなど）についてはさらに多くの研究結果と観測データがあります。