アイリッシュエルク

説明

メガロケロス・ギガンテウスは、約40万年前に初めて出現した。肩の高さは約2.1m、角の長さは最大3.65m、重さは最大40kgで、シカの中で最も大きな角を持っていた。

アイリッシュエルクの体長は、現存するヘラジカ亜種（Alces alces gigas）に匹敵する最大級のシカである。アイリッシュエルクの体重は約450-600kgに達し、大型の個体では700kg以上となり、アラスカのヘラジカとほぼ同じであった。M. giganteusの骨格は、ダブリンの自然史博物館に多数収蔵されている。

角の大きさの進化

アイリッシュエルクの角の大きさは特徴的であり、その進化についてはいくつかの説がある。一説には、常に強い性淘汰を受けながら角が大きくなっていったのは、雄が雌に近づくために角を使って戦うようになったからだとも言われている。また、角が大きくなりすぎて、アイリッシュエルクが通常の生活を営めなくなり、絶滅したという説もある。なぜなら、その生息地で有効でない種は、それほど長くは生き残れないからである。また、他の多くの更新世巨大動物も氷河期が終わってから数千年のうちに絶滅している。その点では、アイリッシュエルクも同じである。

大型のシカ類は、角も比例して大きくなる。これはアロメトリー（体格と角の大きさの成長速度が発生過程で異なること）によるものである。このことは、この種の祖先の角が、もともと大きかったことを示唆している。グールドは、角の大きさと頭蓋骨の上での位置は、性淘汰によって非常に維持されていると結論づけた。雄同士の戦闘には不向きだが、ライバルを威嚇したり、雌の気を引くには理想的な角だったのだ。他の鹿と違って、M.giganteusは角を効果的に見せるために頭を回転させる必要もなく、ただまっすぐ前を見るだけで角ができる。

消滅

氷河期の巨大魚の絶滅については、2種類の説がある。一つは、気候変動が主な原因であるというもので、もう一つは、人間による狩猟が主な原因であるというものだ。おそらく、どちらの原因も寄与しているのだろう。

角を形成するためには大量のカルシウムとリン酸化合物が必要であり、したがってアイリッシュエルクの巨大な構造体には大量のこれらのミネラルが必要である。オス（一般にオスジカ）はこの必要量を部分的に骨から満たし、角が成長した後に食草から補充したり、捨てられた角から栄養分を再生したりしていた（現生ジカで確認されている）。このように、巨鹿は角の成長期に、骨粗しょう症に似た状態に陥っていたのである。

最終氷期の終わりに気候が変化したとき、この動物の生息地の植生も変化したのである。しかし、シベリア北部のM. giganteusの最も新しい標本は、8,000年前、つまり最終氷期の終わりからかなり後のもので、栄養ストレスの兆候は見られない。彼らは、提案された植生の変化が（まだ）起こっていない大陸性気候の地域から来たのである。

アイリッシュエルクの地域個体群が消滅したのは、気候が温暖化するにつれて、水によって互いに分離されることになるからだ。ウラル山脈より東のユーラシア大陸のアイリッシュエルクについては、状況はあまり明確ではない。河川沿いの人間の存在と高地における生息地の質の緩やかな低下という組み合わせは、最後のアイリッシュエルクに、生息地は良いがかなりの狩猟圧があるか、最適でない生息地に人間がほとんどいないかの選択を迫っているのである。