アクイロプス――北米の初期角竜類

概要と年代

アクイロプスに割り当てられた化石資料は、モンタナ州の前期白亜紀の地層から産出した。これらの岩石の年代は約1億900万～1億400万年前とされ、アクイロプスは、それまで北アメリカで確認されていた角竜類の遺骸より約2,000万年古い位置に置かれる。年代に関する情報は、前期白亜紀の堆積層、およびモンタナ州の地域地質に結び付いている。

身体的特徴

保存されているのはアクイロプスの頭骨だけであり、その大きさは際立って小さく、成人の手よりも小さい。研究者は頭骨の形態から、角竜類系統の初期の構成員に見られる特徴を備えた、嘴をもつ植物食動物を推定している。後の大型の角竜科とは異なり、アクイロプスには大きな角や広範なフリルがなく、この集団内での基盤的かつ原始的な位置を反映している。

主な特徴

• 頭骨は小型で、後の角竜類の頭骨よりはるかに小さい。
• 植物を切り取るのに適した、鋭いロストラル（嘴状）骨をもつ。
• より派生的な後代の角竜類と比べ、歯と顎の構造が原始的である。
• 後の近縁種に見られる発達した角や拡大したフリルを欠く。

頭骨しか知られていないため、体の復元は暫定的なものである。古生物学者は、全体の体形や生活様式を推定する際、ほかの初期角竜類との比較を用いる。

歴史、意義と起源

アクイロプスは、角竜類の初期進化と生物地理を理解するうえで重要である。その年代と産地は、前期白亜紀にこの集団の初期の構成員がアジアと北アメリカの間を分散したという仮説を支持する。すなわち、より大型でフリルと角をもつ種が後に多様化する以前、原始的な形態が北アメリカ西縁に現れたとする見方である。この標本はそのため、白亜紀における大陸間のつながりと動物相の交流をめぐる議論で役割を果たしてきた。

区別される点と注目すべき事実

後期白亜紀の大型で象徴的な角竜類とは異なり、アクイロプスは角竜類進化の小型で基盤的な段階を示す。主として1個の頭骨から知られており、断片的な遺骸であっても、大きな恐竜群がいつ、どのように新たな地域へ現れたのかという理解を変えうることを示している。関連分類群とより広い背景については角竜類、地域地質についてはモンタナ州、時代区分については前期白亜紀を参照できる。恐竜群の追加の概説は恐竜に関する資料、および年代に関連する解説から利用できる。