軽機関銃は、個人または少人数の分隊が携行し、運用することを想定した機関銃の一種である。より重い乗員運用火器とは異なり、LMGは歩兵部隊に機動性と持続的な火力を与えることを重視する。通常は分隊または班のレベルで配備され、機動中の制圧射撃を可能にすることで、しばしば分隊自動火器の役割を果たす。
特徴
LMGの設計はさまざまだが、実用上は共通する要素がある。すなわち、据え付け型の自動火器としては比較的軽量であること、二脚または折りたたみ式の支持具を備えること、そして給弾方式が弾倉式にも弾帯式にもなりうることである。通常は、補給を簡単にし、有効射程と貫通力を確保するため、部隊の標準小銃と同じか、やや強力な弾薬を使用する。
- 携行性: 1人の兵士、または2人組による携行と迅速な展開を想定して設計される
- 支援機能: 二脚、持ち手、場合によっては熱管理のための交換式銃身や、より重い銃身を備える
- 給弾方式: 教義に応じて、着脱式弾倉または弾薬ベルトを用いる
歴史と発展
軽量な自動火器への需要は、前進する部隊を支援する機動火力を指揮官が求めた20世紀初頭の戦争から高まった。20世紀の主要な戦争を通じて、設計者たちはさまざまなLMGや分隊自動火器を生み出した。よく知られた例としては、弾倉式設計や、各国軍で広く用いられた弾帯式システムなど、異なる考え方を示すものがある。
役割と運用
戦闘においてLMGは、敵を抑え込んだり動きを乱したりする制圧射撃を提供し、その間に味方が機動する。肩付けで射撃することも、二脚を用いて伏せ姿勢から射撃することも、軽車両に搭載することもできる。部隊は、弾薬を節約し、過熱を避けるために短い制御射撃を用いながら、小銃分隊と連携してLMGを運用する訓練を行う。
区別と注目点
LMGは、想定される戦術上の役割、一般的な口径、重量によって、汎用機関銃や重機関銃と区別される。教義や用語は一様ではなく、個人運用を強調するために一人運用という表現を用いる軍もあれば、2人組の要員を割り当てる軍もあるが、本質的な目的は同じである。すなわち、小部隊の戦術を支えるため、機動性と自動・持続射撃の両立を図ることである。
その多用途な役割のため、LMGは現代歩兵の編制において中心的な要素であり続け、弾薬、素材、戦場の教義の変化に応じて進化し続けている。