M61 バルカン：20mmガトリング式航空機関砲

設計と特性

基本型のM61は、中心軸の周囲に6本の銃身を回転させ、20×102mm弾を発射する。ガトリング式兵器であるため、単一の往復作動機構ではなく、銃身の回転を利用して弾薬の装填、発射、薬莢の抽出を行う。駆動力は外部の油圧、空気圧、または電気システムから供給でき、航空機搭載時には電動駆動が一般的である（油圧・空気圧・電気駆動）。冷却は主として空気によって行われ、熱を各銃身に分散することでも冷却を補助する。

実用上の発射速度は非常に高く、標準的な搭載形態では毎分数千発程度とされる。派生型の一部は、航空機、弾薬供給機構、任務上の要求に応じて、より低い発射速度またはより高い発射速度を選択できる。給弾方式はプラットフォームや機内空間の制約に応じ、リンク式ベルトとリンクレス式で異なる（6銃身）。

歴史と開発

M61は、ジェット戦闘機に適したコンパクトで高発射速度の機関砲として、当初はゼネラル・エレクトリックが設計・生産した。その後、基本機構はM61A1およびM61A2などの実用派生型へと改良された。生産、支援、さらなる開発は防衛関連請負企業へと移り、設計・製造は初期にはゼネラル・エレクトリック、その後はゼネラル・ダイナミクスおよびその後継企業を含む各社が担ってきた。

運用と搭載例

バルカンは機内砲塔区画および外装ガンポッドに搭載され、主として戦闘機と攻撃機で用いられる。M61系列の砲を搭載したプラットフォームの例には、次のものがある。

• F-4系列などの初期・旧式戦闘機、およびその他の冷戦期の機種。
• F-15、F-16などの現代の米軍戦闘機、ならびにF/A-18などの艦上機。これらは戦闘機への搭載例として一般的である。
• 特定の航空機搭載用、または該当する場合には海軍・地上任務用に適応された派生型と改良型。

特筆すべき特徴と相違点

バルカンを特徴づけるのは、多銃身の回転配置、非常に高い持続的な連射速度、そして回転と発射のために外部動力源を必要とする点である。単銃身式やリボルバー式の機関砲とは異なり、機械的な単純さを犠牲にする代わりに、より高い発射速度と、過酷な使用時における銃身寿命の向上を実現している。後年には新型航空機の要求に合わせ、銃身数を減らした型や改修型などの関連システムも開発されたが、M61の基本概念は高発射速度の航空機搭載機関砲における指標であり続けている。

ミサイルとセンサーが進歩した後も、M61は火力、弾薬の大きさ、コンパクトな搭載性の均衡により、近距離交戦、機銃掃射、そして多くの戦闘機種における防御用途で価値を保ち続けている。

油圧・空気圧・電気駆動の選択肢 • 6銃身構造 • ガトリング式作動 • 米国固定翼機での運用 • 代表的な戦闘機への搭載 • 当初の製造元 • 後年の生産と支援