牛海綿状脳症（狂牛病）とは｜プリオンの原因・症状・人への影響と対策

牛海綿状脳症（狂牛病）の原因・プリオンの仕組み、症状、人体へのリスクと最新の予防対策を分かりやすく解説。

狂牛病は、一般に 牛海綿状脳症 と呼ばれる病気で、牛の中枢神経系に深刻な障害を引き起こします。原因は異常に折りたたまれたタンパク質である プリオンタンパク にあり、脳組織がスポンジ状に変性して機能を失います。発症した牛は衰弱し、行動異常や運動障害を示し、最終的には死に至ります。

原因（プリオンとは）

プリオンは、正常な細胞性プリオンタンパク（PrP^C）が異常型（PrP^Scなど）に変化したもので、自己複製的に他の正常タンパクを異常型へ変換します。特徴として以下があります。

• 非常に化学的・熱的に安定で、通常の加熱や消毒で簡単には失活しない。
• 細胞や組織（特に脳や脊髄などの中枢神経系）で蓄積し、神経細胞を障害する。
• 感染性を持ち、食餌や医療行為を介して別の個体に伝播することがある。

牛での症状と経過

• 初期には性格変化（興奮しやすい、神経過敏）や行動異常が見られる。
• 運動失調（よろめき）、歩行困難、筋肉の震え、立てなくなることがある。
• 体重減少、乳量の低下、摂食・反芻の異常が起こることもある。
• 潜伏期間は一般に長く、数年（しばしば4〜5年、個体によっては数年〜十年程度）に及ぶ。

人への影響（vCJDなど）

牛海綿状脳症の原因プリオンはヒトにも感染することがあり、これが「変異型クロイツフェルト・ヤコブ病（vCJD）」として報告されました。人での特徴は次の通りです。

• 若年者を含む比較的若い年齢層で発症する例が多かった。
• 初期に精神症状（抑うつ、不安、行動変化）や感覚異常がみられ、その後に運動失調や認知症状が進行する。
• 進行は不可逆的で致死的。症状出現から数か月〜数年で重篤化することが多い。
• 感染後の潜伏期間は非常に長く、数年から数十年に及ぶ可能性がある。

感染経路・リスク

• 牛では主な感染源として、感染牛の中枢神経組織（脳・脊髄など）を含む肉骨粉を飼料に混入して与えたことが大きな原因とされています。
• 人への感染は、感染した牛の脳・脊髄などの高リスク部位を含む食品を摂取することで起こったと考えられています。
• まれに、医療行為（汚染された外科用器具、組織移植、濾過されていない血液製剤など）を介した伝播が報告されています。血液を介したvCJD感染例も確認されています。

診断と検査

• 確定診断は主に脳組織の病理学的検査（死後）で行われる。
• 生前診断には、脳波、画像診断（MRI）、脳脊髄液（CSF）や扁桃組織の検査、近年はRT-QuICなどの高感度プリオン検出法が用いられることがある。
• 迅速診断やスクリーニング検査は各国で整備されており、家畜の監視プログラムでもサーベイランス検査が行われている。

予防と対策

狂牛病と人への伝播を防ぐための主な対策：

• 飼料規制：牛由来の肉骨粉を反すう動物の飼料に使用することを禁止する（フィードバン）ことで、牛内での循環を断つ。
• 指定リスク部位（SRM）の除去：屠畜時に脳や脊髄、眼、扁桃など高リスク部位を食品供給チェーンから除外する。
• 検査と監視：屠畜場や病気が疑われる個体に対する監視検査と報告制度を整備する。
• 食品安全：加工・流通段階での規制により、ヒト消費向け製品に高リスク組織が混入しないよう管理する。
• 医療上の予防：手術器具の特別な管理、感染リスクのある臓器移植や血液製剤の注意深い選別（特定の地域滞在歴を持つ献血者の献血制限など）。

注意：一般的な加熱調理ではプリオンを完全に不活化できないため、調理で安心できるとは限りません。規制・管理による予防が重要です。

歴史的影響と社会的被害

1990年代に最大の流行が発生したイギリスでは、当初家畜飼料を通じた拡散が原因とされ、1996年にイギリスの当局がヒトへの感染の可能性を公表したことで大きな社会的・経済的影響が生じました。報告によれば、約17万9千頭以上が感染し、対策として約440万頭が殺処分され、畜産業や国際的な食肉取引に深刻な打撃を与えました。

現在の状況とリスク評価

• 各国での飼料規制やSRM除去、監視体制の強化により、牛海綿状脳症の発生は大幅に減少した地域が多い。
• それでもプリオン病の潜伏期間が非常に長いため、完全にリスクが消えたとは言えない。継続的な監視と国際的な協力が必要。
• 人での発症例は限定的だが発症すると致命的であるため、食品安全と医療感染対策は重要性を保っている。

個人ができること

• 政府や公的機関の食品安全基準を尊重し、指定リスク部位が除去されている製品を選ぶ。
• 疑わしい製品やリコール情報には注意を払い、情報を確認する。
• 海外滞在歴などを理由に献血が一時制限される場合があるため、関連する公衆衛生指示に従う。

まとめ：狂牛病（牛海綿状脳症）はプリオンによる深刻な神経変性疾患で、牛と人の健康・社会経済に大きな影響を与えました。近年の規制と監視により発生は減少したものの、プリオンの特性から完全な安全確保には継続的な対策と監視が必要です。

質問と回答

Q: 狂牛病とは何ですか?

Q:狂牛病の原因は何ですか?

Q:狂牛病にかかった牛の脳はどうなるのですか?

Q:牛が狂牛病にかかると、どんな症状が出ますか?

Q:狂牛病の潜伏期間はどのくらいですか?

Q:4～5歳の牛は、どのくらい簡単に狂牛病になるのですか?

Q:狂牛病は畜産業にどのような影響を及ぼしていますか?

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