この用語は、更新世のメガファウナ、つまりマンモスのような最後の氷河期の大型陸生動物に最もよく使われます。また、生きている最大の野生の陸上動物、特にゾウ、キリン、カバ、サイ、ヘラジカ、コンドルなどにも使われます。

その用途は、氷河期以降のホロ新世の絶滅の議論と関連している。1万2000年前に生きていた大型陸生動物のほとんどが絶滅しており、その原因は何かという議論が盛んに行われています。主な説は、人間による狩猟と気候変動の2つです。これらの理由を総合すると、それまで成功していた動物がなぜ絶滅してしまったのかを説明するには十分な理由があります。マダガスカルのゾウの鳥も、ニュージーランドのモアの鳥と同様に、確かに狩猟で絶滅しました。モア狩りの証拠となる遺跡は、ニュージーランドの至る所にあります。モアは約500年前に絶滅しました。モアはハースト・イーグルに狩られて生き延びていましたが、マオリ族に食料を求めて狩られて生き延びることはできませんでした。

他の多くの人にとっては、気候の変化が彼らの絶滅の主な理由だったかもしれません。

メガファウナとは—定義と範囲

一般に「メガファウナ」は体重や体長が大きい動物群を指します。研究によって基準は異なりますが、しばしば成獣の体重が約44kg以上（あるいはそれに相当する大型種）を目安に分類されます。主に考えられるのは、更新世に栄えたマンモス、ケナガマンモス、グリプトドン、巨大な地上ナマケモノ、サーベルタイガーなどの絶滅群と、現代に残るゾウ、サイ、カバ、キリンなどの大型哺乳類や大型鳥類・猛禽類です。

絶滅の原因：主要な仮説と証拠

  • 過剰狩猟（オーバーキル仮説）：人類が新しい地域に侵入した際、大型動物が急速に減少した地域が多く報告されています。考古学的には、ヒト活動と絶滅のタイミングが一致する放射性炭素年代や、動物の骨に残る切断・焼痕などの痕跡が証拠として挙げられます。
  • 気候変動と生息地の喪失：氷期から間氷期への移行に伴う温暖化、植生の変化、湿地や森林の縮小が食料資源や繁殖地を減らし、個体群を弱体化させた可能性があります。
  • 複合要因説：現在の多くの研究は、人間の狩猟や火入れなどによる生息地改変と気候変動が相互に作用して絶滅を招いたと考えています。小さな打撃が累積して臨界点を超えた結果、回復不能になったというモデルです。
  • その他の要因：外来種の侵入、病原体の導入、遺伝的多様性の低下なども地域ごとに重要な役割を果たした可能性があります。

島嶼（とうしょ）での事例：モアやゾウの鳥など

島では、人類到来の影響が特に顕著でした。大きく飛べない鳥や大型草食動物は逃げ場が少なく、狩猟や卵の採取に対して脆弱でした。冒頭でも触れたように、マダガスカルのゾウの鳥も、やニュージーランドのモアの事例は典型的です。考古学的遺跡からは、人間による捕獲・加工の痕跡や食の痕跡（貝塚や食料残滓）が見つかっており、絶滅が人間活動と強く結び付くことが示唆されています。モアに関しては、ハースト・イーグルなどの捕食者からは生き延びられても、オリ族など人間による組織的な採取には対応できなかった、という理解が一般的です。

研究手法と議論の現状

絶滅の原因を解明するためには、放射性炭素年代測定、古環境復元（花粉分析、堆積物分析）、古代DNA解析、考古学的遺跡の再評価など複数の手法が用いられます。各種データを統合することで、地域ごと・種ごとの絶滅過程の違いをより精密に把握できるようになってきましたが、依然として議論の余地は多く残っています。たとえば、ある地域では気候変動が主因だった一方、別の地域では人間の影響が決定的だったというように、一律の説明は難しいのが現状です。

現代のメガファウナと保全の重要性

現代に残る大型動物（ゾウ、サイ、ヒョウ、カバなど）は生態系で重要な役割を担っています。例えば、種子散布、植生の構造維持、土壌栄養循環などにより生態系の機能を支えます。そのためこれらを保全することは生物多様性の維持だけでなく、人間社会にも利益をもたらします。現在の脅威は密猟、農地拡大による生息地破壊、人間と野生動物の衝突などで、保護区の設置、国際的な取締り、地域コミュニティとの協働といった対策が進められています。

まとめ

「メガファウナ」の絶滅は単一の原因で説明できるものではなく、種や地域ごとに人間活動、気候変動、その他の要因が複雑に絡み合った結果です。島嶼では人間の影響が特に明瞭であり、大陸でも気候と人為的要因の相互作用が重要視されています。現在残る大型種の保全は、過去の絶滅から学び、生態系全体の健全性を維持するために不可欠です。