冥王星の衛星系：カロン、ニクス、ヒドラ、ケルベロス、ステュクス

衛星一覧

• カロン — 冥王星最大の衛星であり、最初に発見された衛星である。カロンの直径は冥王星のほぼ半分で、約1,200 km（冥王星は約2,376 km）に達し、系全体の質量のかなりの割合を占める。冥王星とカロンの共通重心は冥王星の表面の外側にあるため、この組は二重系と表現されることがある。カロンと冥王星は互いに潮汐固定され、常に同じ面を向け合っている。
• ニクス — カロンよりはるかに小さく、不規則な形をした衛星である。画像観測と分光観測は、水氷の特徴をもつ表面を示している。ニクスはカロンの軌道より外側を公転する。
• ヒドラ — 大きさはニクスに似ており、同様に水氷の存在を示す。ヒドラはニクスより冥王星から遠い軌道を回る。
• ケルベロス — ニクスとヒドラの軌道の間で見つかった、小さく暗い衛星である。過去の画像と新たな画像をより深く調べる探索によって確認された。
• ステュクス — 小型の外側4衛星のうち最も内側にあり、カロンの軌道のすぐ外側に位置する。ステュクスは非常に小さく、5衛星の中で最後に発見された。

物理的・軌道上の特徴

カロンを除く冥王星の衛星は、はるかに小さな非球形の天体であり、その自転と姿勢は複雑になり得る。小型衛星は、多くの大型衛星に見られる単純な同期自転ではなく、急速で不規則な自転状態を示す。各衛星の公転周期は整然とした並びをなし、一部の組は単純な整数比に近い。このパターンは、系の形成と力学的進化を反映すると考えられている。

冥王星系は、2015年のニューホライズンズ探査機によるフライバイで近接観測された。この観測は高解像度の画像と測定データをもたらし、衛星の形状、組成、表面の特徴に関する知識を大きく向上させた。地上望遠鏡と宇宙望遠鏡は、長期的な変化の監視と、さらに小さな天体や環の探索を継続している。