多丘歯類とは：絶滅した齧歯類似哺乳類の定義・化石史・生態

多丘歯類の定義から約1億2千万年の化石史、形態・生態、多様性と絶滅原因までを分かりやすく解説。

多丘歯類は、約1億2千万年という、哺乳類の中で2番目に長い化石史を持つ、齧歯類に似た哺乳類の一群であった。化石はジュラ紀後期から新第三紀（古第三紀〜漸新世）にかけて見つかっており、その間にさまざまな形態・生態へ放散した。

定義と形態的特徴

多丘歯類（Multituberculata）は、歯の咬合面に多数の小さな丘（tubercles）が並ぶ多丘構造を持つことで特徴づけられる。臼歯は複数列の丘が規則的に並び、植物性の食品をすり潰すのに適していた。一方、切歯は前方に突出し、齧歯類を思わせる形状を示す種が多く、前歯でかじる・切る機能を担ったと考えられている。

主な形態的特徴：

• 臼歯に多数の隆起（多丘）を持つ。複雑な咬合面を形成する。
• 大きく発達した切歯を持つ種が多い（常生歯または高摩耗に耐える構造）。
• 犬歯は欠如または小型化していることが多い。
• 前期の種では顎と歯の構造が原始的で、後期の種は高度に専門化している。

分類と系統的位置

多丘歯類は独立した目（order）として扱われ、しばしばハラミイダ類などとともにAllotheria（オールセリア）と呼ばれる古い系統に入れられることがある。多くの研究では、多丘歯類は現生哺乳類の主要グループとされる有胎盤類や有袋類、そして単孔類とは別の系統に位置するとされ、現生群（crown group）とは外側（stem）に置かれることが多い。

化石史（出現から絶滅まで）

多丘歯類の化石記録は非常に長く、ジュラ紀後期に出現して白亜紀を通して繁栄し、新生代の古第三紀（古新世〜始新世）にも多様な種が続いた。大型の科や属が出現したのは白亜紀後期から古第三紀にかけてで、最終的には漸新世初期頃まで存続したと考えられている。全体として、存在期間は約1億年以上に及ぶ。

分布は広く、北半球を中心に多くの産地（北アメリカ、ユーラシア、ヨーロッパ）から報告されているほか、南半球の一部地域からも断片的に化石が見つかっている。

生態と生活様式

多丘歯類は種によって生活様式が多様で、ネズミサイズの小型種からビーバーほどの大型種まで存在した。以下のような生態的ニッチを占めた：

• 地上性・巣穴生活：穴に巣を作る種が多い。
• 樹上性：リスのように樹上で生活したと考えられる種（例：Ptilodus など）もいる。
• 草食・雑食性：臼歯の構造から植物質を主に食べていた種が多く、種によっては種子や果実、木の芽などを食べた可能性が高い。
• 歯を使った加工作業：一部の種は前歯や特殊化した小臼歯（plagiaulacoid）を持ち、硬い植物質を切断・粉砕するのに適していた。

代表的な属と注目点

• Taeniolabis：古第三紀に知られる大型種で、ビーバー程度の体格を持った。
• Ptilodus：樹上生活に適した四肢形態を持ち、リス類に似た生活様式と考えられる。
• Lambdopsalis：毛の保存例から被毛や生活形質の研究に貢献した例がある。

絶滅の要因

漸新世前後に多丘歯類は衰退し、最終的に絶滅した。絶滅要因は単一ではなく、以下の要因が組み合わさったと考えられている：

• ネズミ目（Rodentia）など現生的齧歯類の多様化・拡散による競合。
• 古第三紀〜漸新世にかけての気候変動や植生の変化が生態系を再編したこと。
• 局所的・生態学的な置換（生態的ニッチの奪取）といった長期的圧力。

重要性と研究の意義

多丘歯類は、恐竜時代から新生代にかけて長期間繁栄したことで、哺乳類の進化史を理解するうえで重要なグループである。歯の特殊化や多様な生態的戦略は、古環境下での適応と生態的競合の例として研究されている。また、系統学的な位置づけをめぐる議論は、現生哺乳類の起源や初期進化の解明に寄与している。

少なくとも200種が知られており、今後の新産地からの化石発見や形態・古生態の解析により、その全容はさらに明らかになるだろう。

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