マスクラット（Ondatra zibethicus）— 半水生のげっ歯類

形態と行動

マスクラットはがっしりした体つきで、密な毛皮をもち、水中での推進に役立つ左右に扁平な尾を備える。主に薄明薄暮性だが、活動の様式は季節や地域によって異なる。ガマやスイレンなどの水生植物を主食とするが、利用可能であれば小動物や農作物も食べることがある。臭腺から麝香（じゃこう）様のにおいを出すことが、英名の由来となった。

住みかと社会生活

代表的な住みかには、植物の茎と泥で作るドーム状の巣小屋と、水中に入口をもつ岸辺の巣穴の2種類がある。巣小屋は凍結した湿地でも目立ち、捕食者から身を守る場所となる。これらの構造物には、しばしば水没した通路を通って出入りする。繁殖期には縄張り性を示し、餌が豊富な場所では緩やかなコロニーを形成することがある。

分布、歴史、人との関わり

北アメリカ原産であり、主として毛皮交易の時代にヨーロッパおよびアジアの一部へ導入された。本来の分布域外で野生個体群が定着し、地域によっては侵略的外来種と見なされている。歴史的には毛皮を得るために捕獲され、現在も堤防、排水路、農作物への被害を抑えるために個体数が管理される。捕獲と湿地の管理は、一般的な対策である。

生態的役割と注目すべき点

• 密生した植生を採食することで湿地の植物群落を変化させ、ほかの野生動物が利用する開水面を生み出すことがある。
• ミンク、猛禽類、より大型の食肉動物などの餌となり、水域と陸域の食物網をつなぐ役割を果たす。
• ビーバーやヌートリアと比較されることが多いが、ビーバーと異なり尾は細く扁平で、ダムを造らない。

生息地、管理、識別に関するより詳しい情報や地域別の詳細については、関連資料のほか、地域の野生生物行政機関や保全団体が提供する種別解説やフィールドガイドを参照するとよい。