ミリアポダ（多足類）は節足動物の亜門で、ヤスデ、ムカデなどを含む陸上性の節足動物群を指す。現在記載されている種数は約13,000種で、すべてが陸生である。名前から脚が多いことが想像される通り、種類によって脚の数は非常に幅があり、Illacme plenipes のように750本以上の脚を持つ種が知られる一方で、成体でも10本以下の脚しか持たない種も存在する。

分類と主なグループ

ミリアポダは一般に以下の主要なクラスに分けられる（代表的な名称）：

  • ムカデ類（Chilopoda）：各体節に1対の脚がある。肉食で、前方の顎が変形した有毒の刺（フォルシキュール）で獲物を捕らえる。
  • ヤスデ類（Diplopoda）：多くの体節が二重化しており、各複節に2対の脚を持つ。主に落ち葉や腐植物を食べる分解者。
  • ポウロポダ類（Pauropoda）：小型で体節や脚の数が比較的少ない群。
  • シンフィラ類（Symphyla）：土壌性でミリメートル～センチ単位の小さな多足類。

形態と特徴

ミリアポダは細長い体と複数の体節、そして多数の脚を持つのが特徴だが、脚の数や体節構造はグループごとに大きく異なる。ヤスデ類では一部の体節が融合して「複節（diplosegment）」を形成し、1複節あたり2対の脚が並ぶのに対し、ムカデ類は各体節に1対の脚しかない。呼吸は気管（気門）や気管系を使う種が多く、水棲生活には適応していないため全て陸生である。

生態と行動

生態面では、ヤスデ類は主にデトリタス（枯れ葉や腐植）を食べることで土壌の分解・養分循環に寄与する。一方ムカデ類は活発な捕食者で、小さな無脊椎動物や昆虫を捕食する。防御方法も異なり、ヤスデは体を丸めたり（円筒に近い姿勢にする）して化学防御物質を分泌する種が多く、シアン化合物やベンゾキノンなどを用いることが知られている。ムカデは敏捷に逃げるか、前肢の一部が変形した刺で噛んで毒を注入する。

発生と繁殖

多くのミリアポダは卵生で、卵から孵化した後も成長過程で体節と脚の数を増やす種が多い（後期成長で体節を付加する「anamorphosis」）。種類によっては子を抱えて保育する行動が見られるものもある。寿命は種によって短命なものから数年以上生きるものまで幅がある。

化石記録と進化

一部のミリアポダに近縁と考えられる化石は古く、確実なミリアポダの化石記録はシルル紀後期（およそ4億年前）から知られている。一方で、分子時計など分子生物学的な解析は、節足動物全体やミリアポダの系統がカンブリア紀（約5億年前）に多様化した可能性を示唆している。カンブリア紀の節足動物化石の中には、多足類に似た特徴を持つものが発見されており、その正確な系統位置は研究者の間で議論が続いている。

代表的な種と脚の極端例

  • Illacme plenipes（ヤスデの一種）: 北米カリフォルニアで知られ、記録上では750本以上の脚を持つ個体が確認されている。脚数は個体や成長段階で大きく変わる。
  • ムカデの中には素早く獲物を捕らえるために発達した毒腺を持つ種が多く、人に噛み付くと痛みや腫れを引き起こすことがあるが、致命的な例は稀である。

人間との関わりと保全

ミリアポダは土壌生態系の重要な構成員であり、落ち葉の分解や土壌の肥沃化に寄与する。一方で屋内に侵入したり、ムカデの咬傷が問題になる地域もある。多くの種は棲息環境の破壊や森林伐採、乾燥化などで脆弱になり得るため、特に分布域が限定された種や発見例が少ない種は保全上の関心が高い。

まとめると、ミリアポダは見た目の印象以上に形態・生態が多様で、土壌生態系で重要な役割を果たすグループである。化石記録と分子データの照合によりその起源や初期進化の解明が進められているが、未解明の点も多く、今後の研究が期待される。