概要

湖とは、内陸にある静止した、またはゆるやかに流れる水域で、通常は池よりも大きく深い。湖は流れる川とは異なり、また世界の塩水の海盆につながる海や大洋とも区別される。南極の恒久的に凍結した内陸部を除くすべての大陸に存在し、特に極地や高山地域に多い。多くの湖は淡水だが、水文条件や地域の気候によって塩湖やアルカリ性の湖になることもある。

形成と種類

湖は、さまざまな地質学的・生物学的過程によって形成される。代表的な起源には、氷河による侵食で盆地が削られ、その後に水で満たされる氷河起源の形成、くぼ地を生み出す、あるいはせき止めるテクトニックな活動、火山の火口やカルデラ、川から三日月湖を切り離す河川過程、そしてカルスト地形における溶食過程がある。人間もまた、貯水、発電、洪水調節のために川をせき止めて人工湖や貯水池をつくる。湖はしばしば、起源によって分類され、氷河湖、構造湖、火山湖、人工湖などに分けられるほか、水文学的な収支によっても分類される。すなわち、流出をもつ開放湖と、主として蒸発によって水を失うエンドレイチックな閉鎖流域である。

物理的・生態学的特性

物理的には、湖は大きさ、深さ、形がさまざまであり、それが光の透過、温度成層、季節的な混合を左右する。多くの温帯湖は夏に成層し、春と秋に反転して、酸素と栄養塩を再分配する。生態学的には、湖は藻類、植物、無脊椎動物、魚類、水鳥など多様な群集を支え、淡水生物多様性の重要な拠点となっている。pH、溶存酸素、栄養塩濃度、塩分といった水質が、種の構成を形づくる。湖の中には自然に塩分が高いものもあり、また乾燥地域では蒸発によって溶存塩類が濃縮され、塩湖になることもある。

利用、管理、影響

湖は飲み水、灌漑、産業、レクリエーションのための水を供給し、釣り、ボート、観光にも広く利用される。貯水池は水力発電と調整された水流を支える。しかし、人間活動は湖の生態系を変化させることがある。栄養塩の流入は富栄養化と藻類ブルームを引き起こし、水の取水や転用は水位を変え、侵入種は在来群集を乱し、流域での土地利用の変化は土砂や汚染物質の流入に影響する。保全と管理の取り組みは、監視、保護区、修復事業を通じて、人間の利用と生態学的な健全性の両立を目指している。

主な例と区別

湖の中には、非常に大きいものや塩分が高いものがあり、海を連想させる名称で呼ばれることがある。カスピ海は、面積で見たとき地球最大の閉鎖された内陸水域である。ほかに広く知られた塩湖としては、グレートソルト湖や死海がある。アラル海は、河川の転用によって劇的に縮小した例として広く引き合いに出される。地理的な分布を見ると、湖はかつて氷河に覆われていた地域や北緯の高い地域に多く集中しており、カナダや北ヨーロッパの一部では特に湖が多い。また、湖の多さで知られる国もある。

参考リンクと関連項目