ペレカニミムス（文字通り「ペリカンもどき」）は、獣脚類の進化におけるオルニトミモサウルス類の原始的な一員である。化石は現在のスペインで発見された。後期の、ダチョウに似た姿をしたオルニトミモサウルス類の多くがほとんど歯を失っていたのに対し、この動物は上下両顎に、小さく密に並んだ歯を異例なほど多く残していた。

主な特徴

ペレカニミムスの頭骨は、長く低い吻部に、多数の小さな円錐形の歯が並ぶことを示している。これらの歯は単純で後方に湾曲し、多くの他の獣脚類よりも数が多く、比較的細いあごに収まっていた。前肢は体に対して長く、物をつかむ手で終わっており、これは初期のオルニトミモサウルス類に典型的な形質である。残された骨格からは、軽量で、おそらく俊足の動物であり、より基盤的な獣脚類と、後の歯のない走行性のオルニトミミド類との中間に位置する解剖学的特徴をもっていたことがうかがえる。

発見と研究史

ペレカニミムスの化石は白亜紀前期の堆積層から回収され、20世紀後半に記載された。標本は比較的完全で、しかも関節した状態で保存されていたため、オルニトミモサウルス類の進化初期を明らかにする特徴を記録することができた。属名は、当初、ゆるい喉の部分がペリカンの袋に似ていたのではないかという解釈に由来するが、そのような軟組織を直接示す証拠は限られている。

古生物学と食性

多数の小さな歯があることは、後の無歯のオルニトミモサウルス類とは異なる摂食生態を示唆する。可能性としては、雑食性、小型の獲物の捕食、水生生物の摂取などが考えられる。歯が高度に特殊化していたわけではなく単純な形であることから、多くの研究者は、ペレカニミムスが祖先的な摂食様式を保持しており、その後の系統では、くちばしと濾過、あるいはくちばしと嗉嚢を組み合わせた戦略へ移行したとみている。

意義と区別点

  • ペレカニミムスは、歯をもつオルニトミモサウルス類から無歯のオルニトミモサウルス類へ移る過程で重要な位置を占める。
  • 獣脚類のなかでも、近縁群の多くと比べて歯の数が異例に多いことで注目される。
  • オルニトミムスやガリミムスなど後の形態との比較は、この समूहの食性と運動様式における進化的変化を際立たせる。

このグループの初期メンバーとして、ペレカニミムスは、歯の喪失、頭骨とあごの変化、そして体表構造の潜在的な変化といった系統全体の変化が、オルニトミモサウルス類の内部でどのように発達したのかを古生物学者が再構成する助けとなる。より一般的な背景については、オルニトミモサウルス類と恐竜の進化に関する概説を参照。