日本語とは？起源・文字・文法の特徴をわかりやすく解説
日本語の起源・文字・文法を図解と例でわかりやすく解説。初心者から上級者まで役立つ知識が満載。
日本語（にほんご）は、東アジアの日本の公用語である。系統的には一般に「ヤポニック（日本語）語族」あるいは簡潔にヤポ語族に属し、本語族には本土日本語のほかに琉球諸語が含まれます。琉球諸語は話者が少なく、しばしば絶滅危惧にあるとされ、本文中にもあるように琉球語も含まれている。日本語の起源や他言語との関係については学説が分かれており、かつては日本語と韓国語は関連があるとする説が有力視された時期もありましたが、現在の多くの言語学者は直接の近縁関係を支持していません。ほかにも一部の研究者は、オーストロネシア語族、ドラヴィダ語族、あるいはアルタイ語族との関係があるのではないかという仮説を提示しています。系統論は証拠の解釈に依存するため結論は流動的です。
文字と表記（書き方）
日本語には、ひらがな、カタカナ、漢字の3つの主な表記体系があります。これらは役割が異なり、しばしば混在して使われます。
- ひらがな：日本語の音を表す表音文字で、語尾の変化（活用）や助詞、漢字の読みが難しい場合の代用に用いられます。
- カタカナ：外来語（英語などからの借用語）、擬音語・擬態語、動植物名や企業名、強調などに使われます。
- 漢字：一字で意味を表す表意文字で、中国から伝わった文字を日本語に合わせて用いています。漢字は語の意味や語幹を示し、語の区切りを明確にする役割もあります（本文にあるように漢字）。
実際の文章では、漢字を主要に使い、活用語尾や助詞をひらがなで書き、外来語や強調にカタカナを使います。さらに、ルビ（振り仮名）で漢字の読みを示すことができ、外国語表記としてはローマ字（ローマ字表記）も使われます。歴史的には表記法の改革（戦後の仮名遣いの改定など）も行われ、今日の表記が定着しました。
音声とアクセント
日本語はモーラ（拍）を基準にした律動を持つ「モーラ音節型」の言語で、母音が5つ（/a i u e o/）あることが特徴的です。子音の有無や長音（伸ばす）・促音（小さい「つ」）・鼻音などで意味の区別が生じます。アクセントは地域差が大きく、東京方言を基準にする「ピッチアクセント」がよく説明に用いられます（単語内部や語間で高低のパターンが意味を区別することがあります）。
語順と文法の特徴
日本語は基本的にSOV（主語–目的語–動詞）の語順をとります。英語のように語順で文法関係を厳格に示す言語とは異なり、助詞という小さな語が語と語の関係を示すため、語順の自由度が比較的高いのが特徴です。たとえば、「私はパンを食べる」と「パンを私は食べる」はいずれも文法的に成り立ちますが、情報の焦点やニュアンスが変わります。
主な文法のポイント：
- 助詞：は（話題）、が（主語や対比）、を（目的語）などが語と語の関係を示す。
- 活用（接尾辞的な変化）：動詞や形容詞は語幹に続く語尾を変えて、時制（過去・非過去）、否定、可能、受身、使役、丁寧さなどを表します。例：「食べる」→「食べます」「食べた」「食べない」。
- 膠着語的性質：語幹に接辞がついて意味・機能を積み重ねる性質が強い。本文で触れられているように、日本語の単語には「語幹」と、それに続く部分（接尾語と呼ばれることもある）があり、接尾語を変えることで意味や文法機能が変化します。
- 人称・数の一致が弱い：動詞は主語の人称や数に合わせて変化しないのが普通です（丁寧語や敬語は別）。
- 敬語（尊敬語・謙譲語・丁寧語）：話し手の立場や対人関係に応じて語彙や動詞の形を変える重要な体系があります。
語彙の成り立ちと外来語
日本語の語彙は、古くからの和語に加え、漢語（中国語からの借用語）や外来語（ヨーロッパ語など）から成り立っています。特に第二次世界大戦後はアメリカ文化の影響で多くの英語語が取り入れられ、カタカナで表記される「外来語（外来語・和製英語）」が増えました。例として「アイスクリーム」「テレビ」「コンピュータ」「スマートフォン」などがあり、さらに短縮形（リモコン＝リモートコントローラ、コンビニ＝コンビニエンスストア）や和製英語（サラリーマン、オーダーメイド）も多く見られます。
また、古くはポルトガル語やオランダ語からの借用（パン、コーヒーなど）や、漢字文化圏からの借用（漢語）も語彙形成に大きく寄与しています。外来語は音韻体系に合わせてカタカナ化され、日本語独特の音に適応されます。
その他の特徴と学習上のポイント
- 表現の柔軟性：敬語や語順の工夫で丁寧さや間接性を表現しやすい。
- 数え方（助数詞）：物の種類ごとに異なる助数詞（〜本、〜枚、〜頭など）を使う必要がある。
- 表記の混在：漢字・ひらがな・カタカナが同じ文章中に並ぶため、読解ではどの表記が何を示すかに注意する必要がある。
- 地域差：方言が大きく、語彙や発音、アクセントが地域ごとに変わる。
要約すると、日本語は多層的で歴史的に多くの影響を受けてきた言語であり、表記体系・音声体系・文法体系いずれも独自の特徴を持っています。学ぶ際は、文字（ひらがな・カタカナ・漢字）の習得と、助詞や活用の仕組みを押さえることが近道です。
奈良時代の現存する最古の和歌集『万葉集』のレプリカ。漢字で書かれており、日本語で書かれている。
サウンド
日本語には5つの母音があり、その長さは2種類あります。IPAでは/a/, /i/, /i/, /ɯ/, /e/, /o/と音訳され、英語ではah, ee, oo, eh, ohと発音されます。母音を長くすると、おじさん（おじさん、おじいさん）、おじいさん（おじいさん、おじいさん）と意味が変わることがあります。日本語には英語のlのような音がありますが、英語のrのような音もあります(そのため、多くの日本人が英語を話すときに両方の音を覚えるのは難しいかもしれません)。日本語には英語では珍しくない音があり、普通は「つ」と書きます。この音は、地震や異常気象によって起こる大きな海の波を表す日本語の「津波」（つなみ）に出てきます。
文法
外国人が日本語を話すときには、あなたが知っている人、知らない人と話すときに、どのくらいフォーマルでなければならないかを知っておくことが大切です。日本では、フォーマルさが足りないと失礼にあたることもあります。
日本語では、文は主語-目的語-動詞（SOV）の語順で、動詞が文末にあり、主語が文頭にあります。多くの文には主語がなく、聞き手は文脈や動詞の形から主語を推測することができます。
日本語では、日本は日本（にほん）と呼ばれ、言語は日本語（にほんご）と呼ばれています。ニッポン、ニッポンゴという言葉が使われることもあるが、現在ではどちらの言葉もより国家主義的なものと考えられており、ニホンゴはより中立的な言葉となっている。言葉の漢字は"太陽由来"を意味する。日本はアジアの東端に位置しているので、中国の観測者にとっては、日本の方角から太陽が昇ってきたということになります。だから日本は"日出ずる国"と呼ばれているのです。
日本語は、特に動詞では膠着語である。単語には短い「体」があり、接頭辞や接尾辞を付けて意味を変えたり、再定義したりすることが簡単にできます。
日本語の言葉は主に3つの語源から来ています。一つ目は和語（和語）で、これは日本語の原語であり、大和言葉（やまとことば）と呼ばれることもあります。二つ目は漢語（かんご）で、これは中国語の借用語です。三つ目は外来語で、これは中国語以外の言語（第二次世界大戦以降、通常は英語）から借りた借用語である。
質問と回答
Q:日本の公用語は何語ですか?
A:日本の公用語は日本語です。
Q:日本語は何語族に属しますか?
A:日本語はヤポンスキー語族に属し、絶滅の危機に瀕している琉球語も含まれます。
Q:日本語と韓国語は関係があるのですか?
A:一説には、日本語と韓国語は関係があると言われていますが、ほとんどの言語学者はもはやそう考えていません。
Q:日本語はいくつの文字を使っているのですか?
A:日本語はひらがな、カタカナ、漢字の3つの別々の文字を使っています。
Q:これらの文字はそれぞれどう違うのですか?
A:ひらがなとカタカナは日本語の発音を表す表音文字で、漢字は言葉の意味を表す漢字の変形です。
Q:英語の文章と日本語の文章はどう違うのですか?
A:英語では、文の違いは語順を変えることで表現しますが、日本語では、語尾に接尾辞をつけたり、変えたりすることで、文の違いを表現します。
Q:第二次世界大戦後に日本語に入った英単語はあるのでしょうか?
A:はい、戦後、多くの英単語が借用語として日本語に入りました。例えば、「アイスクリーム」（aisukurīmu）。
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