レール（Rallidae）は、小型から中型の鳥類の大家族である。研究グループによって分類に差はあるが、一般にクイナ類（レール）、バン類、オオバンなど多様な系統が含まれる。タンチョウはツルに近縁で、ともにツル目に分類される点は、レール類の系統的な位置を理解するうえで重要である。
特徴
レール類は一般に体が側扁（左右にやや平たく）しており、長い足と細い指を持つことが多く、葦や湿地の沈みがちな地面を歩くのに適している。また、翼は短めで丸みを帯び、持久飛行には不向きな種が多い。体色は全体に地味な茶色や黒を基調としたものが多く、密な植生に紛れる保護色となっているが、オオバン類のように黒と白のはっきりした種もいる。
生息地と分布
この科は多様で、生態や生息地の幅も広い。多くの種は湿地に生息しているが、乾燥した砂漠や極地、積雪線より上の高山地帯を除くほとんどの陸上生息地に生息している。また、南極大陸を除くすべての大陸に分布し、島嶼部にも多数の種が存在する。最も一般的な生息地は湿地帯や密林で、鬱蒼とした植生を好む。
行動と食性
レール類は一般に警戒心が強く、密な茂みや葦原の中で姿を隠して生活することが多い。食性は雑食性で、昆虫や甲殻類、小型の両生類・魚類、そして種子や植物体を採食する。泥や浅瀬をつついて採食するほか、茎をつかんでバランスを取りながら餌を採る種もいる。夜間や薄暮に活動する種も多い。
繁殖と生活史
多くのレールは地面や水面に浮かぶ巣を作り、数個から十数個の卵を産む。両親で育雛する種が多く、雛は孵化後比較的早く遊動できる（遊脚性：precocial）。繁殖形態や巣の作り方は種によって多様で、湿地の植生の中に巧みに隠された巣を用いることが多い。
進化と島嶼種の飛行能力喪失
レール類は大陸から島へ渡って多くの種が島嶼環境に適応してきたグループであり、島の捕食者が少ない環境では翼の縮小と共に飛行能力を失う進化が繰り返し起きた。島嶼部には多くのレールが生息しており、飛べないことが多い。代表的な例としてヤンバルクイナやグアムレール、ニュージーランドのタカヘなど、地域固有（固有種）として特殊化した種が知られている。
保全と脅威
湿地の破壊、森林伐採、牧畜や農地開発による生息地の喪失、さらに外来捕食者（ネコ、イヌ、ネズミなど）の導入は多くのレール類にとって重大な脅威である。島嶼の飛べない種は特に絶滅リスクが高く、過去数世紀で多くの種が人為的影響により絶滅した。現在は保護区の設定、外来種対策、飼育下繁殖と再導入などの取り組みが行われており、例えばグアムレールのように保全努力で回復を図っている事例もある。
まとめ
レール科（Rallidae）は形態・生態ともに多様で、世界中の湿地や密林を中心に幅広く分布する鳥類群である。密な植生に隠れて生活する習性、雑食性、島嶼環境での飛行能力喪失など特徴的な生態を持ち、現代では生息地保全や外来種対策など人為的脅威への対応が重要である。
