鶴は、鳥綱ツル目ツル科の背の高い水鳥の一種である。4つの属に15種が存在する。最も背が高いのはサルヅル（Grus antigone）で、高さは1.8mにもなります。
鶴はアオサギによく似ているが、通常はより大きく、頭の一部が裸で、より重い嘴を持っている。飛んでいるときは、長い首を前に伸ばし、足は後ろに伸ばしている。
鶴の最古の化石は北アメリカで発見された。南極や南米を除く世界中のあらゆる場所に生息しています。狩猟や生息地の破壊により、多くの個体が絶滅の危機に瀕している。
種類と分布
鶴は世界各地に分布し、種によって繁殖地や越冬地、渡りの様式が異なります。アジアに生息する種（例：タンチョウ、マナヅル、ソデグロヅルなど）は特に有名で、北半球の温帯〜寒帯域で繁殖し、冬季に暖地へ移動する個体群も多いです。一方で渡りを行わずに1年を通して同じ地域に留まる留鳥的な種も存在します。
形態（外見）の特徴
- 体格：脚が長く、立った姿勢は背が高く見える。体長は種によって大きく異なるが、最小種と最大種では大きさにかなりの差がある。
- 頭部：多くの種で頭部の一部（額や後頭部）が羽毛を欠き赤や黒の皮膚が露出していることがある。
- 嘴と足：丈夫で長い嘴を持ち、湿地での採餌や獲物の捕獲に適している。足は泥地を歩くのに適応している。
- 飛行：首を伸ばして飛ぶのがツル類の特徴で、V字や一直線に並んで長距離を渡る。
行動と生態
鶴は社会性が高く、つがいや群れで生活することが多いです。繁殖期には求愛舞（ダンス）を行い、脚を蹴り上げたり翼を広げたりしながらパートナーとの絆を深めます。多くの種が一夫一婦制で、一度築いたつがいは長期間続くことがあります。
繁殖
鶴は通常湿地や葦原など水辺近くに巣を作り、草や泥で簡単な巣を築きます。産卵数は種や年によるが、多くは1–3個の卵を産みます。親は共同で抱卵し、雛が巣立つまで保護します。生育期間や巣立ちまでの時間は種によって異なりますが、親による細やかな世話が行われます。
食性
鶴は雑食性で、植物質（種子、根茎、水生植物）と動物質（昆虫、甲殻類、両生類、小型哺乳類）を食べます。採餌は水辺や湿地の浅瀬、農耕地でも行われ、季節や生息地に応じて食べ物を変えます。
生息地
主に湿地、沼、河川敷、草原、農耕地近くの浅い水域などを好みます。これらの場所は採餌や繁殖に適しており、特に葦原や泥地が重要な繁殖地となります。渡りを行う種は渡りの途中で休息・採餌する湿地や浅瀬の保全が不可欠です。
保全状況と脅威
既に述べたように、狩猟や生息地の破壊が主要な脅威です。具体的には：
- 湿地の埋め立てや農地転用による繁殖地・越冬地の喪失。
- 違法な捕獲や卵の採取。
- 農薬や汚染による餌資源の減少と健康被害。
- 気候変動に伴う水位や生態系の変化。
これらにより、多くの鶴の個体群が減少し、国際的に保全が必要とされています。鶴の一部種はIUCNの絶滅危惧種リストに載っており、保護対策が進められています。
保全の取り組み
- 生息地の保護・復元（湿地再生、越冬地の保全）。
- 人工繁殖・個体の放鳥による個体群回復プログラム。
- 国際的な越冬地・渡りルートの保全協力（国境を越える保護）。
- 農村コミュニティとの協働による被害対策と共存策の推進。
- 人工衛星追跡や個体モニタリングによる生態研究と管理。
人間文化との関わり
鶴は多くの文化で長寿や幸運、忠誠の象徴とされ、日本では特に縁起の良い鳥として親しまれてきました。折り鶴の文化や絵画、民話などにも頻繁に登場します。こうした文化的価値が保全意識の向上にも寄与しています。
一般の人にできること
- 湿地の保全活動や保護団体への支援・寄付。
- 野生動物の卵やヒナをむやみに採らない、違法な取引を行わない。
- 地域の生息地を理解し、ゴミや化学物質を流さないなど環境に配慮した行動。
- 観察時は適切な距離を保ち、繁殖期の disturbance を避ける。
鶴は生態系の健康を示す指標にもなりうる存在です。その保全は生物多様性全体の保護にもつながります。
