サッサフラスとは — クスノキ科Sassafras属の特徴・分布・種類
サッサフラスの特徴・分布・種類を詳解。クスノキ科の落葉高木で北米・東アジアに自生する生態、外観、分類や歴史的利用までわかりやすく紹介。
サッサフラスは、クスノキ科の落葉高木で、現存する3種と絶滅した1種を含む属である。学名は属名のSassafrasで、元来は北半球の温帯域に分布していた。元々は北アメリカ東部とアジア東部に生息していた。
一般に高さは9.1～18m、幅7.6～12mに成長し、幹は70～150cmに達する個体もある。樹皮は薄くて割れ目が入り、内皮は黄色がかった芳香を持つ。葉は互生で、種内・同一樹内でも形が変化しやすいのが特徴で、単葉ながら切れ込みが入った三裂（手袋やミトン状）になる個体がよく知られている。春に小さな黄色〜緑色の花を総状または散房状に付け、秋には黒紫色の核果（核果は鳥獣により散布される）をつける。
特徴
- 葉の多様性：無裂葉（円形〜長楕円）、2裂（片手袋形）、3裂（掌状）などが同一樹に混在することがある。春から夏にかけて新葉は光沢がある。
- 花と生殖：花は小さく目立たないが、昆虫によって受粉される。サッサフラスは基本的に雌雄異株（雄株と雌株が別々）だが、両性花や雄花と両性花を同じ樹につける個体も見られ、種によってやや差がある（雌雄異株〜両性を示す）。
- 香気：根皮・幹の内皮・葉には芳香成分（サフロールなど）を含み、切ると強い香りがする。歴史的に香料や薬用に利用された。
分布と生育環境
サッサフラス属は北アメリカ東部と東アジア（中国・台湾など）に分布する。代表的な生育環境は温暖な落葉広葉樹林の林縁や林下、湿り気のある肥沃な土壌を好むが、比較的土壌適応性は高く、日当たりの良い場所から半日陰まで育つ。
種類（代表種）
現生種は主に次の3種が広く知られている：Sassafras albidum（北アメリカ東部）、Sassafras tzumu（中国本土）、Sassafras randaiense（台湾）。化石記録からは過去に存在した種も知られており、属としては古くから北半球に分布していたことが確認されている。
利用と注意点
- 食用・香料：アメリカ南部では乾燥葉を粉末にした「filé（フィレ）」がクレオール料理のとろみ付けや風味付けに使われる。かつては根皮を用いた飲料（古いタイプのルートビア）や香料にも用いられた。
- 薬用：伝統的に民間薬として消化促進や解熱などに用いられてきたが、成分の一つであるサフロールは発がん性の疑いが指摘され、食品への添加が規制されている国もあるため、生の根皮や精油の摂取には注意が必要である。
- 園芸・造園：葉形の変化や秋の黄〜橙色の紅葉、樹形の美しさから庭木や街路樹として利用されることがある。成長は比較的早い。
- 生態的役割：果実は鳥類や哺乳類の重要な餌となり、種子散布に寄与する。
栽培・管理のポイント
- 土壌：排水の良い腐植に富む土壌を好むが、ある程度の粘土質や乾燥にも耐える。
- 光条件：日当たり〜半日陰を好む。日当たりが良いと葉の色付きや成長が良好。
- 繁殖：種子まき（越冬要求あり）や挿し木で繁殖可能。根からの株立ちや萌芽で自然に再生することも多い。
- 病害虫：特に大きな問題は少ないが、若木は一部害虫や病気の影響を受けることがある。
まとめると、サッサフラスは葉の多様性と芳香を特徴とするクスノキ科の落葉高木で、北アメリカ東部と東アジアに生育する数種からなる属である。伝統的な利用と強い香気で知られる一方で、含有成分に関する安全性の問題から利用法には注意が必要である。
種 類
- Sassafras albidum - 北アメリカ東部、カナダのオンタリオ州最南端からアメリカ東部南フロリダ州中央を通り、西はアイオワ州南部とテキサス州東部まで。
- Sassafras hesperia - ワシントン州およびブリティッシュコロンビア州の始新世クロンダイク山地層
- Sassafras tzumu - 中国中央部および南西部。
- Sassafras randaiense - 台湾。
ササフラス・ヘスペリアの 葉の化石
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