イシサンゴ目：造礁サンゴとサンゴ礁を築く生物

生物学と主な特徴

イシサンゴ類のポリプは小型のイソギンチャクに似ており、刺胞を備えた触手で摂食する。多くの種は群体性で、互いに結合したままの骨格杯を次々に形成する。硬い骨格は主に炭酸カルシウムの一形態であるアラゴナイトからなり、動物の生涯を通じて軟組織から分泌される。

造礁性のイシサンゴの大半は、一般に褐虫藻と呼ばれる光合成性の渦鞭毛藻類（しばしばSymbiodinium属に分類される）と共生している。この共生はサンゴのエネルギーの大部分を供給し、多くの造礁サンゴが日光の届く浅海に生息する理由を説明する。ストレスを受けると、サンゴは共生生物を排出することがあり、この白化と呼ばれる過程は成長を低下させ、死亡を招くこともある。

繁殖、成長と生態学的役割

イシサンゴ類は有性生殖と無性生殖の両方を行う。多くは同期した産卵・放精の際に配偶子を放出し、プラヌラと呼ばれる浮遊性幼生が分散した後、着生して新たな群体を形成する。地域的には出芽によっても拡大する。世代を経て骨格が蓄積し、無数の魚類や無脊椎動物のすみかとなり、高い生物多様性を支える複雑な三次元構造がつくられる。

歴史、分類と区別

イシサンゴ類の化石は三畳紀以降の地質記録に現れ、古環境研究にとって重要である。現生で最も近縁な仲間はイソギンチャク目である。一方、ソフトコーラルと「ファイアコーラル」は別の群に属し、より遠縁である。現代の分類体系では、およそ1,500種が約35科に分けられるとされる。

人間にとっての重要性と脅威

• 生態学的意義：サンゴ礁は生息場所、食料、沿岸防護を提供する。
• 経済的意義：漁業、観光、文化的価値に関わる。
• 脅威：海洋の温暖化、酸性化、汚染、乱獲、疾病。

保全および修復の取り組みでは、地域的なストレス要因の低減、サンゴ礁生息地の保護、場合によってはサンゴの増殖によるサンゴ礁再生が目指されている。これらの基盤的な海洋生物を保全するためには、イシサンゴ類の生物学と共生関係を理解することが引き続き重要である。