刺胞動物門は、約11,000種の動物が生息する門である。すべて単純な水生動物で、そのほとんどが海に生息している。クローンである可能性もある動物体で構成されるコロニー型のものもある。刺胞動物門の動物体は、その生活のさまざまな段階でポリプやメデューサーの形をとることがある。海藻層のような浅海から深海、汽水域や淡水（例：ヒドラ類）に至るまで、多様な環境に適応している。
刺胞動物の名前は、刺胞という小器官を持つ特殊な細胞から付けられた。刺胞という特殊な細胞は、彼らの成功に大きく貢献している。刺胞（刺球とも呼ばれる）は殻（カプセル）の内部に巻かれた糸状の構造をもち、刺激を受けると瞬時に糸を発射して獲物を麻痺させたり捕獲したり、防御に使われる。種類によっては強力な毒をもち、人への刺傷（刺され）で痛みや重篤な症状を引き起こすものもある。
主な特徴
- 二胚葉性（外胚葉・内胚葉）：組織は外胚葉と内胚葉の二層で、それらの間にゼラチン状の中膠質（中胚葉相当の構造）がある。
- 放射相称：体は放射相称で、中心に口をもち、口は消化と排泄の両方に使われる単一の開口部である。
- 刺胞（ニドサイト）：触手に多数存在し、捕食と防御の主要な手段。
- 神経網・筋細胞：脳はなく、全身に広がる神経網と平滑様の筋細胞で運動や反応を行う。
- 生活形態の多様性：単体の個体として生活する種もあれば、分化した働きを持つ個体が集まって一つの群体（群体体）を作る種もある。
形態学的区分：ポリプとメデューサー
刺胞動物は主に二つの形態を示す。
- ポリプ型：基質に付着して生活する筒状の形。イソギンチャクやサンゴのように安定して暮らすものや、ヒドロ虫のように群体を形成するものがある。
- メデューサー型（クラゲ）：傘状の遊泳体で、浮遊生活をする形。触手が垂れ下がり、遊泳や捕食に適した形態をとる。
一部のグループは生活環でポリプとメデューサーを交代させる（世代交代）ものがあり、他は一方の形だけを持つ（例：サンゴやイソギンチャクはメデューサー期を持たない）。
生活環と繁殖
- 有性生殖：メデューサーまたはポリプが配偶子を放出し、受精して遊走する幼生（プラヌラ）になることが多い。
- 無性生殖：出芽や横断分裂、群体での分化（シフォンフォラ類のような群体体）などによって増える。
- プランクトン段階：多くのクラゲ類は浮遊幼生や若体でプランクトン相を経るため、海洋の食物網で重要な位置を占める。
分類（代表的な門内区分）
- アントアゾア類（Anthozoa）：イソギンチャク、サンゴ類。ポリプ形のみでサンゴ礁を形成する種が含まれる。光合成性の共生藻（褐虫藻）をもつ種が多く、サンゴ礁生態系の基盤となる。
- ヒドロゾア類（Hydrozoa）：ヒドラ、ミズクラゲ、ネッタイソウなど。ポリプとメデューサーの両方を持つ種が多く、シフォノフォラ（例：カツオノエボシ）は個体が分化した群体を作る。
- スキフォゾア類（Scyphozoa）：いわゆる「真正のクラゲ」。大型の傘と発達したメデューサー期が特徴。
- キュウボゾア類（Cubozoa）：箱形クラゲ（箱クラゲ）。神経系や感覚器官が発達し、人にとって非常に危険な種もある。
- スタウロゾア類（Staurozoa）：一部の固着性のクラゲに近い小さなグループ。
生態的役割と人間への影響
刺胞動物は海洋生態系で重要な役割を果たす。捕食者として小型魚類やプランクトンを制御し、サンゴは多様な生物のすみかや餌場を提供する。クラゲの大量発生（ブルーム）は漁業や冷却装置に影響を与えることがあり、箱クラゲの刺傷は人命に関わることがある。一方でサンゴ礁は生態系サービス（漁場、観光、防波）を提供するため、気候変動や海洋酸性化、白化現象（褐虫藻の喪失）によって深刻な被害を受けている。
研究上の重要性と保全
ヒドラやモデル種のイソギンチャク類（例：Nematostella）などは再生や発生生物学、神経科学の研究で重要なモデル生物となっている。サンゴ礁の保全は地球規模の課題で、保護区設定、人工基盤による礁再生、褐虫藻の耐熱性研究など多面的な対策が進められている。
まとめると、刺胞動物は刺胞（ニドサイト）という独特の細胞を武器に多様な環境へ適応し、形態・生活環・生態機能の点で非常に変化に富む門である。人間との関わりも深く、海洋資源や安全、科学研究の観点からも重要なグループである。
