星口動物門（ピーナッツワーム）— 海洋性の非体節性蠕虫

主な特徴

星口動物は、二部からなる体制によって容易に識別できる。口をもち、しばしば触手冠を備える、引き込むことのできる前方の「吻」と、より太い後方の胴部から成る。体表には外見上の体節がない（非体節性）が、体内には液体で満たされた体腔があり、多くの種では消化管がU字形である。大半は腐食食者または堆積物食者で、吻を伸ばして有機粒子を集めたり、粘液で覆われた触手で餌を捕捉したりする。

解剖と生活環

内部には消化管、体腔の区画、単純な循環構造があり、神経系は比較的広く分散している。繁殖は通常は有性生殖で、多くの種では雌雄異体である。幼生は分類群によってプランクトン性となる場合もあれば、直接発生する場合もあり、生息地間で異なる分散戦略を可能にしている。

生態と重要性

星口動物は底生生態系において、堆積物を攪拌する生物撹乱、栄養塩の循環、魚類や甲殻類の餌としての役割を担う。一部の地域では、軟体動物、棘皮動物、サンゴと片利共生の関係を結ぶ。軟らかな体のため化石記録は限られ、その深い進化史の理解は主として分子学的および発生学的データに依存している。

識別上の要点

• 多くの種は刺激を受けるとピーナッツ状に縮むため、「ピーナッツワーム」と呼ばれる。
• 吻を胴部内に完全に引き込めることが顕著な特徴である。
• 遺伝学的証拠により分類上の位置づけは変化してきた。最新の見解については専門資料を参照されたい（分類を参照）。

星口動物は小さな分類群ながら生態学的に重要であり、単純な体形の背後には多様な生活史と、意外性のある系統進化の物語がある。さらに詳しくは、海洋無脊椎動物に関する総説やデータベースを参照（種の一覧、形態の要約）。