エイは、エイの中でも大きな亜目です。サメと同じ軟骨魚類です。サメに近い軟骨魚類で、エイ目の中でも Myliobatoidei 亜目に分類され、9つの科で構成されています。外見上の特徴としては、胸びれが左右に大きく広がって円盤状（あるいは菱形）になり、頭部と胸びれがつながって体盤（ディスク）を形成していること、腹側に口とえら孔があり、背側に目とスパイン（刺）や突起を持つ種があることが挙げられます。
主な特徴
- 体は扁平で、胸びれが発達して「羽」のように見える。これを使って水中を羽ばたくように泳ぐ種が多い。
- 口は腹面にあり、歯は食性に応じて平たい歯（貝や甲殻類を砕く）や鋭い歯を持つ。摂食行動は底生の貝類や甲殻類、小魚の捕食が中心。
- えら孔は腹側にあり、呼吸は底にとどまっていても行える構造になっている。
- 一部の種は沿岸域の砂底や泥底にすむ底性（ベントス）で、埋伏して獲物を待つものもいる。逆にマンタ類のように遠洋性で開放水域を回游する種もいる。
刺（毒刺）の構造と作用
ほとんどのアカエイは尻尾に1本以上の有刺鉄線を持っていますが、これは自己防衛のためだけに使われます。刺は約35cmにもなり、その下側には毒腺のある2つの溝があります。刺された部分は薄い皮で覆われていて、その中に毒が保持されている。マンタやヤマアラシなど、この亜目には刺がないものもあります。
刺（スパイン）は通常、縁に鋸歯（ぎょし）があり、刺さると組織を深く切り裂いて破片が残ることがあります。毒は主にタンパク質性の酵素やペプチドなどで構成され、局所的に強い痛みと腫れを引き起こします。まれにアレルギー反応や二次感染、全身症状（発汗、嘔吐、低血圧など）を引き起こすことがあります。
刺されたときの応急処置（一般的な方法）
- 刺が残っていれば、無理に引き抜かずに止血を行い、医療機関へ。刺片の除去は医療従事者に任せる。
- 激しい痛みを和らげるために、患部をできるだけ熱め（44–46℃を超えない範囲）の温水に浸すとよい。熱は毒性タンパク質を不活化することがある。熱すぎると火傷するので注意。
- 感染予防のために消毒し、必要なら抗生物質や破傷風予防接種を受ける。
- 重篤な症状（呼吸困難、めまい、意識障害、広範囲の腫れや激しい出血など）があれば速やかに救急を呼ぶ。
生態・分布
トビエイは、世界中の熱帯・亜熱帯の沿岸海域でよく見られます。暖かい温帯の海に生息する種もあれば、海中に生息する種もあります。淡水に生息するものもいます。ほとんどのアカエイは水底や水底近くに生息していますが、中には遠洋性のものもいます。
具体的には、マンタやその仲間は沖合の開放水域で群れを作って回遊し、プランクトンや小型の魚類を濾し取って食べます。一方で、底生のエイは砂を掘って貝やカニを探し、砂に身を潜めて捕食することも多いです。淡水に棲むエイ（南米のポタモトリゴン類など）は河川や湖沼に適応し、陸水系で完結した生活史を持ちます。
繁殖と成長
多くのエイは胎生（卵胎生や子宮栄養型）で、雌は卵黄で育てた後に追加の栄養（子宮乳／ヒストトロフィー）を与えて子を発育させます。妊娠期間は種によって異なり、数か月から一年程度に及ぶものもあります。産仔数は一般に少なく、数個から十数個程度の子を産む種が多いです。このため、成長と回復が遅く、乱獲に弱い傾向があります。
人間との関わり・保全
エイは地域によっては食用、観光資源（ダイビングでの遭遇）として利用されますが、漁業での混獲や生息地の破壊、海洋汚染、マンタ類の鰓板（gill plates）に対する需要などにより、個体数が減少している種も多くあります。大型で寿命が長く繁殖力が低い種ほど回復が難しいため、保全対策（漁獲規制、保護区設定、モニタリング）が重要です。
観察のポイント・注意点
- エイに遭遇した際は、驚かせないように静かに距離を取る。多くの刺傷は人が誤って踏んだり腕や脚をエイの尾に近づけたときに起きる。
- 砂地でエイを踏まないようにするため、観光ダイバーや遊泳者は「エビ歩き（足で砂をバタバタさせて追い払う）」などの注意喚起を行うことがある。
- 刺のない大型のマンタ類は人になつくことがあり、ダイビングスポットでは間近で観察できることがあるが、触れない・追いかけないことがマナーであり安全対策でもある。
以上のように、Myliobatoidei 亜目のエイは形態・生態の多様性が大きく、浅海から深海、淡水域までさまざまなニッチを占めています。一方で繁殖率の低さや人間活動による影響から保全上の配慮が求められています。
