サンダンス海：北米西部に存在したジュラ紀の内海

物理的特徴と堆積物

サンダンス海は比較的浅く、海進と海退が繰り返された記録を残した。その盆地に堆積した堆積物には石灰岩、頁岩、砂質の海浜前面砂岩があり、水深と堆積物供給の変化を保存する周期的な層序として配列していることが多い。これらの地層は、悪地、断崖、峡谷に露出するサンダンス層およびそれに相当する地層を構成する。浅海環境は炭酸塩と細粒珪砕屑物の堆積を促し、現在のカナダ西部とアメリカ合衆国にまたがる地域対比に有用な指標を残した。多くの地域のジュラ紀の地層には、こうした海成サイクルが保存されている。

化石と古生物学

サンダンス海の堆積物から得られた化石は、豊かな沿岸・浅海生態系を示している。アンモナイト、二枚貝、腹足類、ベレムナイトなどの無脊椎動物がよく見られ、微化石は年代と水域の状態を確定する助けとなる。脊椎動物の遺骸には、首長竜や魚竜などの海生爬虫類、魚類のほか、遊泳または摂食活動に由来するものとみられる散発的な生痕化石が含まれる。これらの群集によって、科学者は古水温、水の化学的性質、北方の海洋盆地を含む高緯度の海とのつながりを推定できる。北部域での動物相の類似性は、しばしば北極圏との連結によって説明される。

形成、変遷と後退

サンダンス海を生んだ海の進入は、世界的な海水準上昇と地域的なテクトニックな沈降が組み合わさって引き起こされた。やがてコーディレラ造山運動の初期段階で北アメリカ西縁が隆起し始めると、海は後退した。多くの地域では河川と陸上環境が海成環境に取って代わり、海成層序の上位には、モリソン層などの大陸性地層にみられる河川・氾濫原堆積物が重なることが多い。したがって露頭の分布は、北アメリカ西部のジュラ紀の景観における海成環境から非海成環境への移行を記録している。カナダの露頭は、この過程の重要な部分を保存している。

重要性と主な相違点

サンダンス海の研究は、ジュラ紀の古地理、海水準変動、沿岸生態系の理解に寄与する。その堆積物は層序対比のための地域的指標となり、進化研究にとって重要な化石産地を提供する。サンダンス海は、より後期で規模もはるかに大きい白亜紀の西部内陸海路とは異なる。サンダンス海はより浅く、存在した時期がより限定的で、やや異なる地域を占めていた。サンダンス期の一部の海成頁岩と炭酸塩岩は、西部の盆地地域の一部において、堆積物に胚胎する資源および石油システムの評価でも考慮される。アメリカ合衆国中西部の露頭は、学生と研究者にとって現在も主要な野外調査地である。

概要と主な要素

• 時代：中期～後期ジュラ紀。
• 種類：浅いエペイロジェニック大陸内海。
• 堆積物：石灰岩、頁岩、海浜前面砂岩（サンダンス層および相当地層）。
• 化石：アンモナイト、二枚貝、海生爬虫類、魚類。

サンダンス海は、海水準とテクトニクスの変化がジュラ紀の北アメリカをいかに形作り、古地理復元と地域地質の研究に今なお役立つ化石・層序記録を残したかを示す好例である。