スルト（Saturn XLVIII）— 土星の衛星 S/2006 S 7

発見

この天体は2006年に行われた観測で同定され、スコット・S・シェパード、デビッド・C・ジューイット、ヤン・クレイナ、ブライアン・G・マースデンを含むチームの発見とされた。このような暗く遠方にある衛星の検出では、通常、数週間から数か月にわたって繰り返し撮影を行い、土星の周囲を運動していることを確認するとともに、軌道要素を導出する。

軌道および物理的特性

スルトは土星の周囲を、遠方で細長い逆行軌道に沿って公転する。主な軌道・物理パラメータは以下のとおりである。

• 平均軌道距離：土星から約22,243,600 km
• 公転周期：約1,238.575日
• 軌道傾斜角：黄道面に対して約166.9°、土星の赤道面に対して約148.9°。大きく傾いた逆行の配置である（軌道傾斜角）。
• 離心率：約0.3680（離心率）。明瞭な楕円軌道であることを示す。
• 推定直径：約6 km。明るさと仮定した表面反射率に基づく。

その大きさと距離から、スルトは他の不規則衛星と同様に、岩石と氷の混合物から成る暗い天体と考えられている。ただし、組成の直接測定は得られていない。

起源・グループ・意義

巨大惑星の小型で遠方の衛星の多くと同様、スルトは不規則衛星とみなされ、土星の初期の惑星周円盤内でその場形成されたのではなく、捕獲された天体である可能性が高い。逆行運動と軌道要素により、スルトは土星衛星のいわゆる北欧群に関連付けられる。この群は、類似した傾斜角と離心率をもつ外部衛星からなる力学的な集団である。これらの天体は、土星系初期の力学的歴史、および外太陽系における捕獲と衝突の過程を知る手掛かりとなるため重要である。

名称と文化的参照

この衛星は2007年4月、北欧神話に登場する火の巨人の首領スルト（Surtr、Surtとも綴られる）に由来して、正式にスルトと命名された。この名称は、土星の逆行不規則衛星を北欧神話の人物にちなみ命名する慣例を反映している。正式な命名と典拠は、天文命名機関に記録されている（スルトの命名）。

小さく暗い天体ではあるが、スルトのような天体は、衛星の捕獲、破砕、進化を研究するための個体数統計に寄与する。継続観測は軌道を精密化し、土星の多数の不規則衛星間における関連性や衝突族の特定に役立つ。