タスマニアンデビル（Sarcophilus harrisii）は、肉食の哺乳類です。タスマニアデビルは有袋類で、赤ちゃんを運ぶための小さな袋を持っています。世界最大の肉食有袋類である。夜行性なので、昼間は寝ていて、夜になると起きている。タスマニアデビルは現在、オーストラリアの島国タスマニアにしか生息していません。
デビルは小型犬と同じ大きさで、頭が広く、尻尾が短いのが特徴です。オスのデビルは体重12kg、身長30cmにもなります。黒い毛が生えていて、金切り声のような大きくてとても怖い音を出します。他の動物を狩ったり、死んだ動物を食べたりします。デビルは強い歯と顎を持っていて、獲物の骨や毛皮まで全て食べてしまう。
タスマニアデビルがオーストラリア本土で絶滅したのは、1788年にヨーロッパ人が入植する前の約3,000年前。タスマニアでは狩猟されていました。1930年代には、ヴァン・ディーマンズ・ランド社が、殺したオス1匹につき25セント、メス1匹につき35セントを提供しました。1941年には公式に保護されるようになりました。
生態と行動
タスマニアデビルは主に夜間に活動し、単独で移動することが多いですが、餌（特に大型の死骸）を巡って複数頭が集まることがあります。嗅覚が発達しており、数キロ離れた死骸の匂いを嗅ぎつけてやって来ます。社会的な順位争いや威嚇行動が激しく、大きな鳴き声や唸り声、歯をむき出しにした行動で相手を威嚇します。
繁殖は年に一回行われ、妊娠期間は非常に短く約3週間（約21日）です。一度に多くの胎仔を産むことがありますが、袋にある乳首は通常4個のため、生存して育つ子は通常4頭前後になります。母親は子供を袋で数か月間保護し、その後もしばらくは同伴します。野生での寿命は一般に短く、5～6年程度とされていますが、飼育下ではより長く生きることがあります。
特徴（外見・能力）
- 体格：個体差はあるが、一般に小型犬程度。オスはメスより大きい（オス最大で約12kg）。
- 顎と歯：咬合力が強く、骨を砕いて食べられるほどの能力を持つ。死骸をほとんど無駄にせず食べ尽くす。
- 被毛：主に黒っぽい毛で、胸や体側に白斑が入る個体もいる。
- 鳴き声：耳障りな叫び声や唸り声を出し、集団での争い時には非常に大きく聞こえる。
- 行動：主に夜行性で、単独で狩りや徘徊を行うが、食物が豊富な場所では複数頭が集まる。
生態系での役割
タスマニアデビルは島内で最大級の肉食有袋類として、腐肉を処理する役割を担い、病気の広がりを防ぐ「清掃屋」として重要です。また、小型の哺乳類や鳥類、爬虫類を捕食することで生態系のバランス維持にも寄与します。
絶滅危機・主な脅威
近年、タスマニアデビルは深刻な個体数減少に直面しています。主な要因は次の通りです：
- 顔面腫瘍性疾患（DFTD）：1996年に初めて確認された感染性の腫瘍で、顔や口の腫瘍により餌を食べられなくなり、衰弱して死亡する。局地的に個体群が大きく減少し、全体の減少率は地域によっては非常に高い。
- 交通事故（ロードキル）：夜間に道路を横断する際に車に轢かれる被害が多い。
- 生息地破壊・断片化：開発や農地化により安全に移動・生活できる場所が減少。
- 外来種との競合・捕食：キツネや犬、猫などとの競合や攻撃。
- 人為的な捕殺や誤殺：歴史的に害獣とみなされて駆除された経緯がある。
保護と研究の取り組み
タスマニアデビルを守るために、政府や保全団体、大学などが協力して以下のような対策を行っています：
- 感染症対策：DFTDの研究（病因解明、ワクチン開発、治療法の探索）が進められている。
- 保護個体群（インシュアランスポピュレーション）：病気の影響を受けていない個体を隔離して繁殖させるプログラム。島や隔離区域に非感染個体を移す試みもある。
- 繁殖と再導入：飼育下繁殖を行い、将来の再導入や遺伝的多様性の維持に活かす。
- 道路対策：夜間の注意喚起や道路標識、速度制限等によるロードキル削減。
- 教育・啓発：地元住民や観光客への正しい理解の促進と接触回避、餌付け禁止など。
現在の保全状況
国際自然保護連合（IUCN）では、タスマニアデビルは絶滅危惧種（EN）に分類されています（DFTDの影響による急激な個体数減少が主因）。しかし、保全対策や研究により回復の可能性もあり、長期的な保護と監視が不可欠です。
まとめ：タスマニアデビルはタスマニア島固有の重要な肉食有袋類で、生態系で重要な役割を持つ一方、感染症や人為的脅威で深刻な危機にあります。科学的研究と地域社会の協力による保護活動が、将来の個体群維持には欠かせません。
