本文批判とは、現存する書籍の写本や写本を比較し、本文が時間の経過とともにどのように変化したかを明らかにし、原本または著者の意図に最も近い形を再構成しようとする学術分野である。異読、すなわち証言間の差異を誤りではなく証拠として扱い、どの読みがより原初的である可能性が高いかを、原理に基づいて評価する。自筆原稿（著者の原本）が失われている場合、編集者は批判装置によって重要な異説を記録しつつ、再構成された本文を提示する校訂版を作成する。
中核となる概念と方法
実践者はさまざまな技法を用いる。対校は各証言間の差異を記録し、系譜学的方法は写本を系統樹（stemma codicum）へとまとめようとする。直接の証言が残らない場合には、もっともらしい原読を提案するために推定校訂が行われる。また、古文書学と写本学は写本の年代と地域を推定するのに役立つ。指針としては、可能であればより難解な読みを優先すること（lectio difficilior potior）、そして増補が写字生の活動として起こりやすい場合には短い読みを検討することが含まれる。現代の研究では、コンピュータ支援の対校、データベース管理、さらに生物学から応用された系統解析的・定量的手法もますます用いられている。
歴史と発展
体系的な実践が発展したのは18世紀から19世紀にかけてだが、本文を比較し訂正する試み自体は古代にさかのぼる。ヨーロッパの学問は、古典作家や聖書の校訂のための方法を洗練させた。たとえば編集者は、本文の伝承と解釈上の注釈を区別する批判版を作成した。この分野は、宗教文書だけでなく、古典文学、中世作品、法典、さらには戯曲のクオート判やフォリオ判のような初期印刷本へと方法を適用することで拡大した。
本文批判は長く聖書学の中心的役割を果たしてきた。そこでは、ギリシア語、ラテン語、シリア語、その他の多くの証言が異読を伝えている。また、ホメロス、ウェルギリウス、シェイクスピア、そして多くの中世作家の現代版校訂の基盤にもなっている。法文書や史料のアーカイブでは、歴史的・法的解釈のために信頼できる基礎本文を確立する助けとなる。編集者は、証拠への忠実さと実際の編集判断のあいだで均衡を取らねばならず、伝承が複数のもっともらしい原形を許す場合には、複数の再構成版を提示することもある。
典型的な編集成果は、editio critica、すなわち学術版であり、編集本文、異読を記した批判装置、原理と写本史を説明する序論、そしてしばしば注解を備える。分野内の区別としては、本文そのものの確定に焦点を当てる「低位批判」（または本文批判）と、作者、成立年代、歴史的文脈を検討する「高位批判」がある。両者は重なり合うが、問う対象は異なる。
- 応用分野：聖書学と古典文献学、法的記録の外交的校訂版、各国語文学の編集作業、デジタル・ヒューマニティーズのプロジェクト。
- 特徴：外的証拠（写本）と内的証拠（言語・文体）への依拠、系譜樹と折衷的手法の使用。
- 現代的潮流：計算機による対校、オープンアクセスのデジタル版、写本学者、言語学者、計算機科学者の学際的協力。
入門的な解説や実用的な手引きを求める読者の多くは、理論と作業手順を扱う専門ハンドブックやオンライン資源を参照し、新約聖書や古典資料群などの伝統を概観する。より高度な研究では、汚染、意図的改変、複数の権威ある版をもつ作品といった難題が扱われ、編集哲学をめぐる議論も続いている。さらに読むための一般的概説や文献案内は、基礎的な文脈や資料群をまたぐ応用を参照するとよい。