Thelemaは、ギリシャ語の名詞θέλημαの英語表記です。動詞θέλω（意志、願い、目的）から「意志」を意味します。初期のキリスト教文書では、神の意志、人間の意志、さらには神の敵である悪魔の意志を指す言葉として使われています。語源的には「意志」や「願い」を表すごく古い概念であり、倫理や宗教の文脈で何を行うべきかを決める基盤となる語です。
歴史的な展開（ラブレーから18世紀へ）
Thelemaの思想的な系譜にはルネサンス期以降の文学・思想が影響を与えています。フランソワ・ラブレー（16世紀）は有名な長編小説『ガルガンチュア』や『パンタグリュエル』の中で、個人の自由や自己決定の観念を表す言葉として「fay çe que vouldras（汝の欲するところを行え）」という言葉を用いました。ラブレーの文脈ではこの表現はユーモアと皮肉を含みつつ、人間の本性や自由を肯定するものとして提示されています。
その後、18世紀にはフランシス・ダッシュウッド卿がメドメナム（Medmenham）で創設した社交クラブ（しばしば「ヘルファイア・クラブ」と呼ばれる）で、ラブレー的な自由観や享楽主義が実践的に模倣・再評価されました（18世紀の文化的背景の一例）。これらの流れが、近代における「個の意志」の重視につながっていきます。
アレイスター・クロウリーと『The Book of the Law』
このラブレーのThelemic Lawは、1904年にアレイスター・クロウリーが『The Book of the Law』を書いたことで復活し、体系化されました。クロウリー自身の記述によれば、彼はエジプトのカイロで3日間にわたり異界の存在（エイワス Aiwass と名付けられる存在）から書き下ろしを受けたとされ、そのテキストがLiber AL vel Legis（通称『法の書』、The Book of the Law）です。
この書の中心句は「Do what thou wilt shall be the whole of the Law（汝の欲するところを行え、それが法のすべてである）」であり、さらに「Love is the law, love under will（愛は法である、意志のもとにある愛）」という言葉が続きます。これらを受けてクロウリーはThelemaを自身の宗教的・哲学的な枠組みの名称としました。
Thelemaの基本理念
- 真の意志（True Will）：個人が本来的に遂行すべき「真の意志」を見出し、それに従うことが最高の徳とされます。ここで言う「意志」は単なる欲望や気まぐれではなく、個人の本質や宿命と整合する行動を指します。
- 愛と意志の関係：「愛は法である、意志のもとにある愛」という考えは、愛が意志に従属する形で倫理的に位置づけられることを示します。すなわち、無秩序な欲望の追求ではなく、意志に調和した愛が重視されます。
- 儀式魔術と自己啓発：クロウリーの体系は儀式魔術、瞑想、象徴体系（ヘルメティシズム、カバラ、タロット等）を用いて個人の精神的開発を促す方法論を持ちます。
組織化と影響
クロウリーはThelemaを体系化するためにいくつかの団体的活動にも関与しました。彼が関わった代表的な組織にはA∴A∴（アー・アール・アー）や後にThelemic思想を採り入れたオルド・テンプル・オリアンティス（O.T.O.）などがあります。20世紀以降、Thelemaは西洋秘教の伝統の一部として、また個人の精神探究の一つの道として受け継がれてきました。
現代の状況と評価
現代ではThelemaは宗教団体として組織化しているものから、個人的・哲学的指針として内面で実践されるものまで多様な形で存続しています。一方で、クロウリー個人の奇行や過激な表現、秘教学・魔術的実践に対する批判や誤解も多く、学術的評価も分かれます。学者の間ではThelemaを「西洋秘教の総合的再編」と見る向きや、近代文化における個人主義の一側面と見る論考があります。
まとめと注意点
Thelemaは語源的には単に「意志」を意味しますが、歴史的にはラブレーの文学、18世紀の社交文化、そしてクロウリーの宗教学的再構築を通じて、近代的な「真の意志」に基づく倫理・宗教体系へと発展しました。実践面では自己探求や儀式、象徴体系の利用が特徴ですが、「汝の欲するところを行え」という言葉を単なる放縦の許可と解釈するのは誤りであり、Thelema内部では「真の意志」に従うことの責任と一致が強調されます。