触覚とは？五感の定義・受容器と脳の仕組みをわかりやすく解説

触覚の基礎から受容器・脳の処理までを図解でわかりやすく解説。温度・痛み・触感の仕組みや部位差も簡潔に学べる入門ガイド

この記事では、五感のうちの1つについて説明しています。他の用途については、タッチ (曖昧性の解消) を参照してください。

触覚は動物が持っている五感の一つです。体感と呼ばれることもあれば、触覚と呼ばれることもあります。内部にも感覚受容器があり、温度や痛みを感じることも含まれています。触覚の入力を処理するために使われる脳の中に特別な領域があります。大脳皮質の頭頂葉にあります。

動物は何かが体の一部に当たっているかどうかを知っています。これを触覚といいます。何かに触れる過程を感覚と呼ぶことがあります。

皮膚の下にある小さな触覚器官は、動物が硬さや柔らかさ、鋭さなどを感じるのに役立っています。また、動物には温度や痛みを感じる感覚器官もあります。指先などの体の一部には、他の部位よりも多くの感覚器官があります。

動物が物に触れると、感覚器についている神経線維が中枢神経系を通って脳にメッセージを送ります。脳はそのメッセージを解釈し、動物は物を感じます。

触覚を担う受容器（センサ）

皮膚や体内にある複数の種類の受容器が、それぞれ異なる刺激を検出します。主なものは次の通りです。

• 機械受容器（mechanoreceptors）：圧力や振動、皮膚の伸びを感知します。代表的なものに、メルケル盤（圧力・細かい形状）、マイスナー小体（軽い触れ・振動の低周波）、パチニ小体（高周波振動）、ルフィニ終末（皮膚の伸展）があります。
• 温度受容器（thermoreceptors）：冷たさや温かさを感知します。
• 痛覚受容器（nociceptors）：組織損傷や有害刺激（強すぎる圧力、高温、化学刺激など）を検出して痛みとして伝えます。
• 固有受容器（proprioceptors）：筋肉や関節の位置・運動を感知し、身体の位置（自分の手がどこにあるかなど）を把握します。これも触覚の広い意味に含まれます。
• 内臓感覚受容器（interoceptors）：内臓の状態（満腹感、血圧変化など）を検出します。これは「内的触覚」と考えられることがあります。

受容器から脳まで：情報の通り道

触覚情報は次のような経路で中枢へ伝わります（簡潔に説明します）。

• 受容器で発生した信号は末梢の感覚神経線維を通り、脊髄に入ります。
• そこから刺激の種類によって経路が分かれます。細かい触覚や振動、位置感覚は主に脊髄後索（dorsal column）→延髄→視床へ至る経路（後索–内側毛帯路）を通ります。温度や痛みは脊髄の前側に入ってすぐ交差し、脊髄視床路（spinothalamic tract）を上行して視床へ送られます。
• 視床で情報が中継され、最終的に一次体性感覚野（primary somatosensory cortex, S1）へ到達します。S1は大脳皮質の頭頂葉に位置し、体の部位ごとに対応する領域（体性感覚ホムンクルス）があります。
• S1の後、二次体性感覚野（S2）や連合野に送られ、記憶や視覚・運動情報と統合されて「触ったものが何か」を認識します。

触覚の特徴と働き

• 分解能の差：指先や唇などは感覚受容器が密で、細かい形や凹凸を識別できます（2点識別距離が小さい）。背中や脚は分解能が低いです。
• 速い適応と遅い適応：受容器には刺激にすぐ反応を止めるもの（速い適応）と、持続的に反応するもの（遅い適応）があり、これによって「触れた瞬間」と「持続する圧力」を別々に感じ取れます。
• 保護機能：痛覚や温度感覚は危険を知らせる信号で、やけどや切り傷を避ける役割を果たします。
• 操作と認知：触覚は視覚と協調して物体の形状や材質を判断し、握り方や力加減を調整するために不可欠です（ハプティック認知）。
• 社会的・情動的役割：触れることは愛着形成やコミュニケーション（例：握手、抱擁）にも重要です。

臨床的な視点：触覚障害と検査

触覚の障害はさまざまな原因で起こります。糖尿病性末梢神経障害や外傷、脳卒中、遺伝的な疾病（例：先天性の痛覚欠損）などです。代表的な症状には、しびれ、触れた感覚の消失、物の形がわからない（失認・立体失認／astereognosis）、幻肢痛（切断後に感じる痛み）などがあります。

診断や評価に用いられる簡単な検査例：

• モノフィラメント（Semmes–Weinstein）による触圧感覚検査
• 2点識別検査（two-point discrimination）
• 温度・痛覚の閾値検査
• 触覚や振動覚の神経伝導検査

発達と可塑性

触覚は生後すぐに機能しますが、経験によって細かく発達します。例えば、指先をよく使う人（職人や楽器奏者）はS1の対応領域が拡大するなど脳の可塑性が知られています。逆に長期間使わないと感覚が低下することもあります。

日常での注意点

• 糖尿病や慢性疾患は末梢神経障害を引き起こすことがあるため、定期的なチェックや血糖管理が重要です。
• やけどや凍傷、化学薬品による皮膚損傷は触覚を損なう可能性があるため、適切な保護具を使用しましょう。
• 手指の細かい感覚を保つために、適度な運動や触覚を使う仕事・趣味（楽器演奏、手工芸など）が役立ちます。

触覚は単に「触れる」だけでなく、温度・痛み・位置感覚・振動など多彩な情報を統合して私たちが周囲と安全に、かつ器用に関わるための重要な感覚です。感覚に異常を感じたら早めに専門医に相談することをおすすめします。

質問と回答

Q: タッチとは何ですか?

Q: 触覚には何が含まれますか?

Q: 触覚の入力を処理する脳の特別な領域はどこにあるのですか?

Q: 何かを触るというプロセスは何と呼ばれていますか?

Q: 動物は皮膚の下にある小さな触覚器官で何を感じているのですか?

Q:動物が物を触ったとき、どのように感じるのですか?

Q: 体のすべての部分に同じ数の感覚器官があるのですか?

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