海王星外天体 - 海王星より外側を公転する小天体

主な分類

研究者は、海王星外天体を見た目や大きさではなく、主に軌道によって区別する。

• カイパーベルト天体は、海王星の外側に広がる領域にあり、比較的安定した軌道をもつものが多い。
• 共鳴天体は、海王星と軌道の比が共鳴関係にあり、最もよく知られる例は冥王星である。
• 散乱円盤天体は、より細長く傾いた軌道をたどり、海王星の重力によって変化したと考えられている。
• 分離天体は、海王星の直接的な影響から大きく離れて運動し、非常に遠い軌道をとることがある。

物理的特徴と例

海王星外天体の多くは、岩石と、水氷、メタン、窒素氷などの揮発性物質の凍った混合物から成ると考えられている。多くは、長期間の放射線照射によって変質した暗色または赤みを帯びた表面をもつ。衛星を伴うものもあり、いくつかは準惑星に分類されるほど大きい。よく知られた例には、冥王星、ハウメア、マケマケ、エリスがある。

発見と科学的意義

冥王星以後に認識された最初の海王星外天体は、20世紀後半に発見された。高性能な検出器とサーベイ望遠鏡によって、非常に暗い遠方天体を見つけやすくなったためである。それ以降の発見は、海王星の外側が空ではなく、豊かで力学的に多様な領域であることを示した。これにより、太陽系外縁についての考え方が変わり、惑星、準惑星、より小さな小惑星の区別もより精密になった。

この用語はしばしばカイパーベルトと結び付けられる。そこは多くの海王星外天体が存在する最もよく知られた貯蔵庫であるが、より広がった散乱円盤や関連する遠方集団の天体も含む。天文学において海王星外天体は、太陽系の端を理解するうえで現代的な像の重要な一部である。