クマ属（Ursus）— 北半球に分布する大型のクマ類

特徴

クマ属の種は一般に、重い体、力強い四肢、厚い毛皮を備えた大型の蹠行性食肉類である。多くは植物、無脊椎動物、魚類、哺乳類を食べる雑食性であるが、動物質と植物質の食物の割合は種や季節によって異なる。多くの種は、繁殖期や食物資源が集中する場所を除いて単独で行動する。また、気候や食物不足の条件が整う地域では、冬眠または休眠状態に入る個体群もある。

種と分布

この属の現生種には、異なる大陸と生息環境に見られる複数の種が含まれる。一般に認められる種には、次のものがある。

• ヒグマ（Ursus arctos） — 多数の地域個体群をもち、ユーラシアと北アメリカに広く分布する。
• ホッキョクグマ（Ursus maritimus） — 海氷環境に特化し、おおむね肉食性である。
• アメリカクロクマ（Ursus americanus） — 北アメリカの森林に広く見られる。
• ツキノワグマ（Ursus thibetanus） — 特徴的な胸部の斑紋をもち、アジアの一部に分布する。

進化と分類

化石記録と遺伝学的研究により、クマ属は比較的近年に多様化したクマ類の一群と位置付けられており、その祖先は新第三紀後期から更新世にかけて現れたとされる。分子データによって個体群や種の系統関係が明らかになるにつれ、分類は時代とともに改められてきた。以前は亜種とされた一部の個体群は再分類され、ほかのクマ科の系統は別属として扱われている。

生態、利用と相互関係

クマ属の種は、種子散布者、捕食者、腐肉食者として重要な生態学的役割を果たす。また、多くの文化で賞賛され、科学者による研究対象となり、野生生物管理機関によって管理されるなど、文化的・経済的にも重要である。生息地の変化、狩猟、保全措置といった人間活動は、クマ属に影響を及ぼす。ホッキョクグマのように急速な環境変化に直面する種があるため、その状況は保全に関する議論でしばしば取り上げられる。

この属とその構成種については、クマ類に関する総合的な資料、およびクマ属とクマ科に関する資料を参照。