効用（経済学・意思決定理論）

基本的な考え方と用語

効用は、用いるモデルに応じて異なる方法で扱われる。総効用は、ある財の組合せから得られる全体的な満足を指す。限界効用は、ある一つの財の消費をわずかに増やした際の総効用の変化である。よく見られる経験的規則性として、限界効用逓減がある。すなわち、ある財を追加で一単位消費したときに増す満足は、通常、前の一単位による満足より小さい。算術的な比較を可能にする数値を割り当てるモデルでは、この方法を基数的効用という。選好の順位だけが重要となる場合は、序数的効用という。期待効用は、選好と確率を組み合わせ、不確実性の下での選択をモデル化する。

代表的な概念（簡易一覧）

• 効用関数：結果または財の組合せを、選好の強さを表す数値へ対応させる数学的な写像。
• 限界効用：財をさらに一単位得ることによって増加する満足。
• 限界効用逓減：消費の増加に伴って限界効用が低下すること。
• 期待効用：起こり得る各結果における効用を、確率で加重した平均。

簡単な例は、この考え方の理解に役立つ。ホットチョコレート一杯とオレンジジュース一杯のどちらを選ぶかという場面では、それぞれの財の効用を比較することになる。消費者は、オレンジジュースよりもホットチョコレートの方が大きな満足をもたらすと判断するかもしれない。この比較判断は、モデル化の目的で数値として表現できる。文脈については財と製品を、飲料の例についてはホットチョコレートを参照。

歴史と発展

効用の概念は、厚生と選択に関する道徳的・経済的な議論から発展した。「utility」という語の初期の哲学的用法は、快楽と苦痛の尺度として功利主義の道徳理論に見られる。経済学では、限界主義革命によって、限界効用とそれが需要をどのように決定するかに注目が移った。その後の形式化により、リスクおよび戦略的相互作用を扱うために、効用関数と期待効用理論が導入された。

用途、重要性と限界

効用は、消費者需要の分析、厚生の比較、公共政策の評価、リスク下の意思決定理論など、経済学の多くの分野を支えている。貨幣には効用があり、富の限界効用はしばしば逓減するという考え方は、不確実性の下での行動を説明し、累進課税や保険を正当化するために広く用いられる。貨幣に関する選好については、貨幣の効用を参照。

ただし、重要な留保もある。効用の尺度は理論上有用である一方、直接観察できるものではない。また、強い仮定なしに個人間の効用を比較することには問題がある。基数的効用は一部のモデルで分析を簡潔にできるが、多くの結論は序数的選好だけから導くことができる。経済学者は、選択には単純な順位付け、リスクと厚生の評価には基数的効用または期待効用というように、問いに最も適した定式化を選択する。