母音の長さ（長母音）とは：定義・IPA・発音例と主要言語の違い

母音の長さ（長母音）を定義・IPA表記・発音例で詳解。日本語・英語・ラテン語など主要言語の違いと聞き分け方をわかりやすく比較。

母音の長さとは、母音がどれだけ長く発音されるかによって語の意味が変わるという、ある言語に見られる特徴のことです。日本語、アラビア語、ハワイ語、古典ラテン語、タイ語など多くの言語でこの特徴がありますが、この特徴がない（または意味を区別する要因ではない）言語も多くあります。

定義と基本の仕組み

長母音（長さを持つ母音）は、同じ母音質でも発音時間が長いことで意味が変わる場合を指します。時間的な長さ（持続時間）が対立素となっているとき、話し手は短母音と長母音を区別して語を区別します。英語や日本語のようにモーラ（拍）や音節単位で長さが重要になる言語もあります。

日本語の例（短母音と長母音）

その例として、日本語では ちず と ちーず のように長さだけで意味が変わる語があります。ちず は母音が短く、ちーず は母音が長いです。聞こえてくる違いは、母音の「い」がどれだけ長く発音されるかだけです。結果として別の語として認識されます。Chizu は「地図」を意味し、chīzu は「チーズ」を意味します。

日本語を音韻的に表記すると、短い方は /t͡ɕizɯ/、長母音を含む方は /t͡ɕiːzɯ/ のように表せます（ここで ː は長さを示す記号）。日本語では長さはモーラの数に影響し、アクセントやリズムにも関係します。

IPA（表記）について

IPAを使うとき、長母音は国際音声記号では長さ記号 ː（縦長のコロンに似た記号）で示すのが標準です。ASCII表記ではコロン「:」を使うこともあります。先ほどの日本語の例をIPAで書くと、短母音の ちず は /t͡ɕizɯ/、長母音の ちーず は /t͡ɕiːzɯ/ となります。

英語の歴史と母音の長さ

旧英語には母音の長さが明確に存在しました

古英語（旧英語）では長短母音が対立しており、綴り上や発音上で長さが意味を区別していました。中英語期には綴りの変化や借用語により長母音の表記が変わり、最終的に英語で起きたグレート・ボウル・シフト（Great Vowel Shift）が母音の質（高さ・前後）を大きく変化させました。現代の英語では、方言によっては母音の長さが意味を区別する主要素ではなく、子音の有声音・無声音との関係で長短が二次的に現れる場合が多いです（例：語末の有声音に続く母音は一般に長めに聞こえる、など）。ただし方言や言語変種によっては長短の機能が残ることもあります。中英語の綴り変化としては、二重母音の表記や語尾の無音の e の付加などが、後の母音変化の手がかりになっています。

古典ラテン語とロマンス諸語

古典ラテン語では母音長と子音長の両方が区別され、長母音は上にマクロン（＝マクロン）を付けて示されることがありました。長さの違いは語の意味を分けることがありました。例えば ānus（長母音を持つ語）と annus（子音が重なる語）は意味が異なり、後者は「年」を意味します。古ラテン語での長短の区別は、ロマンス語への発展過程で多くの言語で音韻体系の変化により消失しました。

現在のロマンス語（ラテン語の娘言語）の多くは、もはや母音の長さで語を区別しません。ただし、イタリア語のように子音の長さ（長子音／二重子音）は語を区別する重要な要素です（例：anno /ˈanno/「年」 vs ano /ˈa.no/）。イタリア語では母音の長さが限定的に現れる場合もありますが、古典ラテン語のように母音の長短が主要な対立項になっているわけではありません。

その他の言語での長母音

• アラビア語：短母音と長母音の区別が語の意味を変える基本的な性質です。ラテン字転写では長母音をマクロンで示すことがあります（例：a vs ā）。
• タイ語：母音の長短はトーンと密接に関連しており、意味の違いを生みます。長さと音の高さ（トーン）の両方が区別要素です。
• ハワイ語：母音の長さは意味を区別し、長母音はしばしばカハコー（マクロン）で表記されます。
• フィンランド語・エストニア語・ハンガリー語：これらの言語でも母音（および子音）の長さが音韻対立として重要です。
• 日本語：前述のように長母音はモーラ数に影響し、意味を区別します。子音の長さ（促音）も同様に意味を区別します。

発音練習と注意点

長母音を習得するときは、

• 短母音と長母音を並べて何度も聴き分ける練習をする（最初は単語で、次に文脈で）
• 長母音を意識して伸ばす（例えばメトロノームに合わせて2拍→短母音は1拍、長母音は2拍など）
• 母語に長短の区別がない場合、長母音を単に「音量を上げる」「強める」と誤解しやすいので、持続時間を意識すること

また、言語ごとに長母音が他の要素（アクセント、トーン、子音の長さ）とどのように相互作用するかが違うため、単語レベルだけでなく音節や文全体でのリズムも学ぶと良いでしょう。

まとめ

母音の長さ（長母音）は、言語によっては意味を区別する重要な音韻的特徴です。日本語やアラビア語、タイ語などでは長短が語の意味に直結しますが、ロマンス諸語の多くや現代英語の多くの方言では母音長自体は意味の主な区別要因ではありません。IPAでは長さを ː で示し、学習時には持続時間を意識した発音練習が有効です。

質問と回答

Q:母音の長さとは何ですか?

Q:どんな言語にこの特徴があるのですか?

Q: IPAを使うとき、長母音はどのように表示するのですか?

Q: 英語には母音長音化に関連した特徴がありますか?

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