国際音声アルファベット（International Phonetic Alphabet、IPA）は、世界中の言語の音声を一貫した方法で表記するための記号体系です。1886年に設立された国際音韻協会によって作成され、言語の音を標準化された形で書き残すことを目的としています。言語学者や言語教師、翻訳者は、辞書や教材、研究論文などでこのシステムを用いて単語の発音を表記します。

基本的な仕組みと表記法

IPAの多くの記号は、ラテン文字やその変種に由来します。たとえば、口蓋近接音（英語の y の音）は [j] と表します。IPAには複数の表記慣習がありますが、代表的なものは次の2種類です。

  • 広い転記 (broad transcription) — スラッシュ / / で囲み、音素（phoneme）レベルで記す簡略な表記。辞書や一般的な発音ガイドでよく用いられます。例："little" は /ˈlɪtl/ と書かれます。
  • 狭い転記 (narrow transcription) — 角括弧 [ ] で囲み、実際の発話に含まれる細かな音声変化（音声学的特徴）まで記述します。方言や発話の個別差、連結音、拍子の違いなどを反映できます。例：アメリカ英語の「little」は [ˈlɪɾl̩]（ɾ = タップ、l̩ = 歯茎側音の無声化や音節化の指示）と表せます。狭い転記は広い転記より詳細で、音声学的な研究や発音の精密な記録に用いられます。

記号の構成と付加記号（ダイアクリティクス）

IPAは母音や子音を表す「文字」と、文字に付けて音の微妙な変化を示す「ダイアクリティクス（diacritics）」、さらに韻律（強勢・長短・ピッチなど）を示す記号群で構成されます。現在のIPAチャートでは、約107種類の文字と52種類のダイアクリティクス、さらにいくつかのプロソディ記号（韻律記号）が定められています。

用途

  • 辞書や発音ガイドでの標準的な発音表示
  • 第二言語教育での発音指導（学習者に正確な音を伝えるため）
  • 言語学・音声学の研究（音素・音声変化の記述）
  • 音声障害の診断・治療、音声合成・音声認識の開発
  • 歌唱や詩の発音解析、方言研究

拡張IPA（ExtIPA）と特殊記号

会話で通常使われる音を表す記号に加え、非典型的な発音や障害音声を表すための記号群が存在します。これを一般に「拡張IPA（ExtIPA）」と呼び、臨床音声学や特定の研究領域で使われます。拡張IPAは、標準IPAの枠に収まらない発声の特徴（例：異常発声、非英語音声の特殊な発音）を詳細に記録するためのものです。

歴史と改訂

IPAは設立以来、音声学の発展に合わせて何度も見直しや改訂が行われ、記号の追加・削除や定義の明確化が進められてきました。現行のチャートや規約は国際音韻協会が公表しており、必要に応じて新しい音声記述の要請に応じて更新されます。

実際に使うときのポイント

  • 辞書や学習資料では広い転記が多く、学習段階ではまず広い転記で音の大まかな区別を覚えるのが実用的です。
  • 音声記録や発音実験を行う場合は、狭い転記を使って細部を記録します。
  • ダイアクリティクスや特殊記号は意味が細かく定義されているため、使う前にIPAの公式ガイドやチャートで確認してください。
  • IPAは音そのものを表すものであり、文字の綴り（スペリング）とは別物であることを常に意識してください。

ウィキペディアや多くの言語資料ではIPA表記が用いられており、正しく理解すれば言語間での発音比較や発音学習が格段にやりやすくなります。入門者はまず主要な子音と母音の記号を覚え、慣れてきたらダイアクリティクスや狭い転記に進むとよいでしょう。ウィキペディアでは、特定の単語がどのように話されるかを示すためにIPAを使用しています。