西部内陸海路：白亜紀に北米を分断した内海

物理的特徴と堆積物

海路の深さと幅は、海面変動および地殻変動に伴う海岸線の移動によって、数百万年にわたり変化した。海盆に堆積した堆積物は厚い頁岩、白亜、砂岩の層となり、ニオブララ白亜層やピエール頁岩層などの地層として今日まで保存されている。これらの地層には海進と海退の反復が記録されており、炭化水素やその他の鉱物資源の供給源として経済的にも重要である。

生物と化石

この海路には豊かな海洋生態系が存在した。モササウルス類やプレシオサウルス類などの大型海生爬虫類、多様なサメ類と硬骨魚類、アンモナイト類などの頭足類、そして多数の無脊椎動物が生息していた。海岸には恐竜を含む沿岸性・陸上性の動物も暮らし、その遺骸が海成堆積物へ流れ込むこともあった。各州および各州・準州にまたがる化石産地は、白亜紀の生物と古環境を示す重要な証拠となっている。

地質史と形成要因

西部内陸海路は、白亜紀における世界的な高海面と地域的な構造性沈降の結果として形成された。周囲の山脈の隆起と、その後の海面低下により海路は縮小し、白亜紀末までに消滅して、堆積盆地のモザイクを残した。その形成と消滅は、当時のプレートテクトニクスおよび気候に関わる、より広範な出来事と結び付いている。

重要性と注目すべき事項

• この海路による分断は、西のララミディアと東のアパラチアという、別個の恐竜生物地理区を論じる際にしばしば引用される。
• その堆積物は重要な化石群集を保存しており、白亜紀の気候、海面変化、資源の可能性に関する情報を得るために研究されている。
• 地図、研究の要約、地域別の概観については地図と地図帳、古地理の復元については北アメリカ研究、白亜紀のより広い年代的概説については時代の概要、最新の科学文献ポータルについては研究資料集を参照。