Yi qi（イー・チー）：ジュラ紀中国で発見された樹上滑空恐竜の特徴と翼構造

Yi qi（イー・チー）：ジュラ紀中国で発見された樹上性の滑空恐竜。独特な手首骨と膜状翼構造の進化的謎を詳解。

Yiは、中国のジュラ紀に生息した登攀・滑空する恐竜の属で、現在は単一種のみが知られている。唯一の種であるYi qiは、中国河北省のジュラ紀中期または後期に産出した成体の1つの化石標本から知られている。約1億6000万年前に生息していたと推定される。化石は羽毛と膜状組織の保存が示唆され、これまでに見つかっている恐竜の中でも特殊な飛膜（パタギア）構造を持つ点で注目される。

分類と発見

Yiは小型のマニラプトル類に属し、特にスカンソリオプテリギダ（Scansoriopterygidae）と関連すると考えられている。これらは主に樹上生活に適応した小型恐竜群で、長く曲がった爪や短い顎など樹上性の特徴を示す。Yiの化石は、河北省の層位（ティアオジシャン層に相当する地層とされることが多い）から産出し、この地域は当時の森林環境を反映する保存の良い化石産地として知られる。

形態と翼構造

Yiは小型で、全長はおおむね数十センチ程度と推定される。特徴的なのは、他の仲間と同様に細長い第3指を持つ点と、さらに手首から外側に伸びる長い骨（いわゆる「手首の骨の支柱」＝styliform element）を備えていることである。これらの構造は、皮膚でできた膜状の滑空面（エアロフォイル）を張る支えとなり、翼の骨格を形成した。

化石の保存状態からは、体表に羽毛様の構造（羽毛の原基にあたる毛状体や剛毛状の羽毛）が認められる一方で、前肢側に薄い膜状の組織が存在した可能性が示唆される。つまり、Yiの翼は「羽毛のみ」の鳥類的翼でもなく、完全なコウモリ型でもない、中間的・独自の構造であった可能性が高い。

生態と飛行能力

Yiは樹上生活に適応した小型動物で、木の幹や枝を登って生活し、枝から枝へ滑空して移動していたと考えられている。長い第3指と手首の支柱は滑空膜を張るための支持材として機能し、飛膜によって空気力学的な揚力を得ていた可能性が高い。筋骨格や胸郭の構造からは、持続的な羽ばたきによる powered flight（能動飛行）よりも、主に滑空（グライディング）能力が主であったと推測されている。

研究上の議論と意義

• 翼の形態：滑空膜が前肢から体側へ、もしくは前肢と後肢の間に広がっていたのか、あるいは前肢から手首外側の支柱を介して独立した小さな膜であったのか、細部については研究者の間で議論が続いている。
• 飛行様式：当初は「コウモリのような翼」と表現されセンセーショナルに報じられたが、現在では「羽毛と膜を併せ持つ独特の滑空形態」として位置づけられることが多い。完全な羽ばたき飛行に至ったかどうかは不明で、短距離の推進的な羽ばたきと組み合わさったグライディングだった可能性もある。
• 進化的意義：Yiは恐竜から飛行形態への移行が一様ではなく、複数の実験的な翼構造が並行して進化していたことを示す重要な証拠である。羽毛を基盤とした飛行進化だけでなく、膜状構造を併用する別経路の可能性を示唆している。

まとめ

Yi（イー・チー）は、ジュラ紀の中国で見つかった珍しい滑空恐竜で、細長い指と手首から伸びる支柱骨によって支持される膜状の滑空面を持っていたと考えられている。その独特な翼構造は、恐竜から飛行能力へ至る過程が多様であったことを示す重要な発見であり、現在も化石の解釈や機能復元に関する研究が進められている。

質問と回答

Q:イとは何ですか?

Q: イの唯一の種は何ですか?

Q: 彝の標本はどこで発見されたのですか?

Q:イ族は何年前に生きていたのですか?

Q:彝はどんな動物だったのですか?

Q: イの細長い第3指の特徴は何ですか?

Q:知られている恐竜の中で、彝族がユニークなのはなぜですか?

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