中期ジュラ紀（1億7410万〜1億6350万年前）：パンゲア分裂と地殻変動の時代

中期ジュラ紀（1億7410万〜1億6350万年前）：パンゲア分裂、大西洋誕生、地殻変動とロッキー山脈形成のダイナミックな地球史を解説。

中期ジュラ紀は、ジュラ紀の2番目の地質学的エポックである。1億7410万年前に始まり、1億6350万年前に終了した。

ジュラ紀中期、パンゲアは分裂を開始した。ローラシアとゴンドワナに分離し始め、大西洋が形成された。地殻変動により古テチス海は閉鎖された。北米西部の海岸にある沈み込み帯は、祖先のロッキー山脈を作り続けている。

年代区分と年代決定

中期ジュラ紀は国際層序学連合（ICS）で定義されるAalenian（アーレニアン）からCallovian（カロヴィアン）までの時期を含み、おおむね1億7410万〜1億6350万年前に相当します。年代の決定には、アンモナイトなどの示準化石による生層序（生物層序）と、火山灰層などを用いた放射年代測定（主にU–Pbや40Ar/39Ar法）が組み合わされます。

地殻変動と古地理

中期ジュラ紀はパンゲアの大規模な分裂が進んだ時期で、ローラシア（北半球の大陸塊）とゴンドワナ（南半球の大陸塊）の分離が顕著になりました。これにより、海洋の再配置や新しい海域の開口が起き、浅海が広がって海面高が相対的に上昇しました。地殻変動は沈み込み帯や火山活動を活発化させ、局所的な造山活動や盆地形成をもたらしました。特に北米西部では沈み込みに伴う造山作用が継続し、後の大規模な造山運動の基盤となる地質構造が形成されていきました。

気候と環境

全体として中期ジュラ紀は温暖な「温室気候」にあり、極域の氷床はほとんど存在しなかったと考えられています。大気中のCO2濃度は現在より高く、降水や蒸発のパターンの変化により広い範囲で浅海やラグーン、沿岸湿地が形成されました。沿岸や浅海の堆積盆地は有機物や化石の良好な保存環境となり、多様な化石記録を残します。

生物相の特徴

中期ジュラ紀は陸上・海洋ともに生物多様性が高まった時期です。主な特徴は次の通りです。

• 恐竜：竜脚類（大型草食の長頸類）、獣脚類（肉食恐竜）や装盾類（ステゴサウルスなど）の多様化が進み、地域によっては大型の恐竜が支配的な陸上動物群となりました。小型の哺乳類は依然として地味な存在であり、生態的には夜行性や隙間生態を占めていました。
• 海棲爬虫類と無脊椎動物：首長竜（プレシオサウルス類）や短首強力なエナメル質を持つ首長類（プライオサウルス類）、イチュサウルス類など多様な海棲爬虫類が生息しました。アンモナイトやベレムナイト、二枚貝、菊石などの頭足類や軟体動物が海洋生態系の重要な構成員でした。
• 植物：針葉樹（特にマツ類やイチョウ様のグループ）、ソテツ類やイチョウ類が陸上植生の主要な構成要素で、被子植物（花をつける植物）はまだ広範には出現していません。湿潤な沿岸部にはシダやコケ類も豊富でした。
• サンゴ礁と海棲コミュニティ：サンゴ（硬珊瑚）や海綿、炭酸塩沈積を作る生物群により、浅海域では活発な礁生態系が発達しました。

代表的な化石産地と研究の重要性

中期ジュラ紀の堆積層は世界各地に分布し、イギリス、ヨーロッパ大陸、モンゴル、中国、北アメリカなどで重要な化石産地が知られています。これらの層からは恐竜、海棲爬虫類、豊富な頭足類の化石が見つかり、古環境復元や進化史の解明に貴重な資料を提供しています。アンモナイトの層序は国際的に使われる示準化石層序の基礎ともなり、異なる地域の地層を対比する際に重要です。

まとめ

中期ジュラ紀はパンゲア分裂による大陸移動と海洋再編、温暖な気候、陸海両生態系での多様化が進んだ時期です。地質学的・古生物学的記録は当時の地球システムの変化を示しており、現代のプレートテクトニクス理論や進化研究にとって重要な時代区分となっています。

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